L’écorce de Cinchona ou péruvienne contient le composé alcaloïde quinine, qui est un traitement efficace contre la maladie mortelle du paludisme. La quinine agit en perturbant le cycle de reproduction du Plasmodium, un parasite transmis par la piqûre du moustique Anophèle femelle. En 2015, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estimait à 214 millions le nombre de cas de paludisme dans le monde. Cette même année, ils ont estimé qu’il y avait 438 000 décès, ce qui représente une baisse de 48% depuis 2000. La mise au point de nouveaux médicaments, l’éradication des moustiques et d’autres efforts de prévention tels que les moustiquaires imprégnées d’insecticide, promus et mis en œuvre par l’OMS et d’autres organisations, maintiendront cette tendance à la baisse encourageante.
Bien que la connaissance de l’étiologie du paludisme n’ait été découverte qu’en 1880, lorsque le Dr. Charles Laveran a identifié le parasite Plasmodium dans les globules rouges des patients infectés, et bien que ce ne soit qu’en 1898 que Sir Ronald Ross a déterminé que le moustique était le vecteur de transmission de la maladie, l’utilisation de l’écorce péruvienne comme médicament était déjà connue au XVIe siècle, sinon plus tôt, et sa première utilisation enregistrée contre le paludisme a eu lieu au début des années 1630. Moins connu, cependant, est la découverte des propriétés curatives de cette plante, mais ce n’est pas par manque d’imagination, comme on peut le supposer dans les textes extraits sur cette page.
L’histoire la plus fréquemment transmise de la découverte du médicament est également la source du nom de genre de la plante. Carl Linnæus a baptisé l’arbre Cinchona d’après Ana de Osorio, l’épouse du quatrième comte de Chinchón, Luis Fernández, Vice-roi espagnol du Pérou. Linnæus l’a nommée d’après elle parce qu’elle a été la première à attirer l’attention sur les propriétés curatives de l’écorce. La comtesse souffrait d’une terrible fièvre, qu’aucun remède connu n’atténuait. Apprenant sa maladie, le gouverneur de la ville voisine de Loxa envoya une partie de l’écorce et des instructions pour son administration. Avant que la comtesse ne prenne le médicament inconnu, elle a ordonné à un autre patient malade de le tester en premier. On ne sait pas qui était ce patient; cependant, dans une fresque romaine qui dépeint cette histoire, cette première expérimentée est un messager indien qui n’est pas mort de l’écorce, mais a été guéri et a vécu, tout comme la comtesse. Après sa convalescence, elle commanda et distribua ce qui allait être connu sous le nom de « poudre de la comtesse » dans tout le Nouveau Monde, pour finalement revenir avec elle en Espagne.
Pourtant, la véracité de cette histoire est hautement suspecte. En fait, le tout est probablement une fabrication. Au début du XIXe siècle, Alexander von Humboldt a déjà contesté le récit, et tous les historiens ont depuis emboîté le pas. La preuve contre elle réside dans les carnets du vice-roi: il ne fait aucune mention de la guérison miraculeuse de sa femme, pas plus que les autres écrivains européens vivant en Amérique du Sud à l’époque.
L’attribution de ce nom par Linnæus n’est donc pas sans problèmes, qui sont encore compliqués par les deux points suivants. Tout d’abord, le nouveau nom de cette plante a complètement supplanté celui d’indigène, un événement qui n’est en aucun cas unique dans ce cas mais applicable à d’innombrables autres. Deuxièmement, il a mal orthographié le nom, une erreur plus que probablement involontaire qui a enregistré Cinchona au lieu de Chinchón. Néanmoins, la faute d’orthographe, en plus de la perte du nom autochtone, a effectivement coupé la plante de son habitat indigène. Alors que les efforts scientifiques du XVIIIe siècle visaient à produire un langage universel, dans lequel tout animal, toute plante ou tout minéral serait connu sous le même nom partout dans le monde, cette universalité ne serait gagnée que par l’exclusion de la diversité. (Pour une excellente analyse de cet « impérialisme linguistique », voir Les Plantes et l’Empire de Londa Schiebinger, qui informe une grande partie du présent récit.)
Le nom autochtone, ou au moins un nom autochtone possible, n’est pas complètement perdu. Selon Charles Marie de La Condamine, quinquina est le mot quechua pour l’arbre, un nom qui est conservé, bien sûr, dans le nom de l’agent antipaludéen, la quinine. Condamine a enregistré le nom lors de son expédition dans les régions équatoriales d’Amérique du Sud en 1735, qu’il a entreprise avec le botaniste estimé, Joseph de Jussieu. L’expédition avait été commandée par l’Académie Royale des Sciences de Paris afin de mesurer la longueur d’un degré de méridien près de l’équateur, ce qui donnerait la taille et la forme de la Terre lorsqu’elle serait comparée à une autre prise au Cercle polaire arctique. Les propres recherches de Condamine sur le nom de la plante ont révélé qu’un plus ancien, quinai, était déjà hors d’usage et que le quinquina actuel était probablement un mélange linguistique résultant de l’afflux d’espagnol. En fin de compte, Condamine pensait que quinquina se traduisait mieux par « écorce d’écorce. »(Un tel doublement n’était pas rare dans la langue, et surtout pas dans les noms de plantes). Que signifie « écorce d’écorce »? Condamine l’interprète comme » l’écorce par excellence » (1737, p. 240).
Jussieu, compagnon de la Condamine lors de la même expédition, a enregistré un nom et une histoire différents : Yaracucchu Carachucchu. Yara signifie arbre, écorce de cara et chuccu les frissons qui résultent d’une fièvre. Ce nom attestait que les propriétés médicinales de cette plante étaient probablement connues avant l’arrivée des Européens dans les Amériques, mais cette histoire ne faisait pas l’unanimité. En fait, au XVIIIe siècle et au-delà, l’une des deux croyances était souvent tenue. Soit les peuples autochtones connaissaient la drogue et la cachaient aux Européens, soit les Européens découvraient quelque chose qui leur était inconnu.
Des récits de découvertes, comme celui impliquant la comtesse, existaient pour soutenir les deux camps. Plusieurs contes abondent dans lesquels un Européen malaria assoiffé se trouve à boire dans un plan d’eau infusé avec l’écorce, apprenant ainsi le secret de Cinchona. Jussieu raconte l’autre genre d’histoire. Il attribue la découverte de la drogue à un chef indien qui a eu pitié d’un prêtre jésuite atteint de fièvre et l’a guéri avec l’écorce. Si les Amérindiens connaissaient déjà l’écorce, comme l’indique l’histoire de Jussieu, comment l’ont-ils appris ?
Condamine raconte un autre récit dans lequel les Américains ont appris la drogue pour la première fois en observant des lions atteints de fièvre qui ont été guéris après avoir bu dans un lac dans lequel des arbres de Quinquina étaient tombés. Humboldt rejette cette version parce que les lions, dit-il, ne vivent pas dans la région et ne deviennent pas fébriles. Son défi, cependant, n’exclut pas la possibilité que les Américains aient observé un autre animal souffrant d’une maladie guérie en buvant dans une source d’eau infusée de Chinchona et aient ainsi découvert ce remède puissant
Et il est puissant. À plus d’un titre.
Avoir un approvisionnement en quinine antipaludique a été essentiel pour soutenir les ambitions impériales de plusieurs nations. Lucille Brockway illustre » l’utilité du réseau botanique pour l’Empire de Cinchona » dans son livre Science and Colonial Expansion (p. 103). Plus précisément, elle détaille le transfert de Quinquina, dans lequel la Grande-Bretagne a prospecté des arbres d’écorce péruviens en Amérique du Sud qui ont ensuite été expédiés aux jardins de Kew en Angleterre et transbordés vers l’Inde du Sud au XIXe siècle.
Joseph Banks avait déjà eu l’idée de transférer Cinchona en Inde beaucoup plus tôt, mais elle n’a pas été poursuivie, ce qui aurait pu être dû à des limitations techniques. Le transport des plantes vivantes et des graines à travers le monde était assez difficile, assez peu fiable et souvent un échec (cf. Dionaea muscipula). L’étui Wardian, un récipient en verre de protection scellé développé au début du XIXe siècle, a résolu cette difficulté technique, même si les étuis en verre ne s’avéraient pas être la meilleure option lors de la traversée du terrain andin (du calicot humidifié était utilisé pour fabriquer des étuis Wardian improvisés). Avec l’idée de transfert dans les airs et des difficultés techniques désormais gérables, le transfert ne commença vraiment que dans la seconde moitié du XIXe siècle.
Pourquoi, alors, a-t-il mis si longtemps à commencer? Et qu’est-ce qui a initié le transfert de Cinchona une fois qu’il l’a fait? Brockway identifie le catalyseur sous-jacent de la révolte des Sepoy de 1857, lorsque les Indiens se sont rebellés contre la Compagnie britannique des Indes orientales parce que les ordres et les pratiques de l’armée violaient continuellement les tabous culturels, religieux et de castes, en plus des troubles généralisés qui fomentaient déjà dans le pays. Bien que la révolte des Sepoy n’ait pas été la première rébellion contre les Britanniques, elle est souvent saluée comme la première lutte pour l’indépendance de l’Inde. La Révolte a duré 18 mois et ses effets ont été nombreux et significatifs. Le fait que la Grande-Bretagne ait réagi en renforçant ses forces militaires est important pour la présente discussion. Ils réorganisèrent leurs armées en Inde, augmentant le ratio des troupes britanniques par rapport aux troupes indiennes et limitant le contrôle de l’artillerie aux soldats britanniques. La santé de ses troupes et de ses fonctionnaires était également cruciale. Ils devaient d’abord et avant tout les protéger contre le paludisme. Cet engagement nécessitait un approvisionnement important et fiable en quinine, qui aurait été irréalisable et trop coûteux si l’on avait fait appel aux importations. Par conséquent, en 1858, le transfert de Quinquina a obtenu le soutien généralisé dont il avait besoin pour commencer sérieusement.
En 1860, les collines de Nilgiri dans le sud de l’Inde ont été choisies comme site de la première plantation de Quinquina. Au cours des trois premières années, 250 000 arbres ont été plantés; en 1891, il y en avait 1,8 million. Ces efforts botaniques étaient motivés par la pensée que le contrôle de l’Inde ne pouvait être soutenu qu’en prenant d’abord le contrôle du paludisme.
Cette pensée s’étendait bien au-delà de la lutte de la Grande-Bretagne pour le contrôle de l’Inde, jouant un rôle de premier plan, par exemple, dans l’empire établi par les États-Unis dans les Caraïbes au XXe siècle (voir l’analyse de J. R. McNeill dans Mosquito Empires). Depuis longtemps, l’arbre de Quinquina s’étend bien au-delà de ses origines péruviennes, agissant comme un protagoniste complexe responsable à la fois de libérer les gens des griffes mortelles du paludisme et de soutenir les ambitions impériales des puissances coloniales.