En 1985, le volcan Nevado del Ruiz en Colombie est entré en éruption après être resté en sommeil pendant 69 ans. L’éruption a envoyé d’énormes lahars sur le volcan et tué 20 000 des 29 000 habitants de la ville d’Armero. 3 000 autres décès ont été enregistrés dans d’autres villes voisines. La tragédie d’Armero a été la catastrophe naturelle la plus meurtrière en Colombie et le quatrième événement volcanique le plus meurtrier enregistré depuis 1500.
Le bourg de San Lorenzo a été fondé par des colons espagnols au XVIe siècle et est rapidement devenu le centre de l’industrie du coton du pays. En 1930, le nom a été changé en Armero en l’honneur de José León Armero, un martyr national. Il était situé à 169 kilomètres (105 mi) de la capitale de la Colombie, Bogotá. Les riches terres agricoles entourant la ville peuvent être attribuées au volcan Nevado del Ruiz situé à 48 kilomètres (30 mi). Cela conduirait également à sa destruction.
Les éruptions précédentes du Nevado del Ruiz en 1595 et 1845 ont causé des dommages à la ville, mais les pertes en vies humaines n’ont pas été énormes et à chaque fois, la ville a été reconstruite et améliorée. La dernière éruption avant la tragédie d’Armero remonte à 1916, alors que les dégâts étaient minimes. Le volcan est resté silencieux pendant soixante-neuf ans.
Nevado Del Ruiz fumant. Il est courant de voir de la fumée s’échapper du sommet du volcan.
À la fin de 1984, des tremblements ont été ressentis près du volcan et les géologues ont prédit qu’une éruption se produirait bientôt. Avec l’accumulation de glace glaciaire au cours de l’hiver, la possibilité de lahars était élevée et les géologues ont prédit que tout magma traversant le sommet pourrait avoir des effets dévastateurs. L’activité sismique s’est poursuivie jusqu’en septembre 1985, lorsque des éruptions phréatiques ont soufflé de la vapeur dans l’air. Les tremblements de terre ont secoué les environs et les experts ont exhorté les responsables locaux à évacuer.
Une carte des dangers a été créée pour la zone autour du Nevado del Ruiz en octobre, mais n’a pas été largement distribuée à la population. Il a été mal conçu et a rencontré une forte opposition des intérêts économiques de la région.
Nevado Del Ruiz en éruption en 1985.
Le 13 novembre 13 1985, des cendres noires ont commencé à cracher du volcan. L’organisation géologique colombienne, l’Instituto Nacional de Investigaciones Geológico-Mineras (INGEOMINAS), a ordonné une évacuation immédiate. À 17 heures, les cendres ont cessé de tomber et les responsables ont demandé aux habitants de rester à l’intérieur. Une réunion d’urgence s’est terminée à 19 heures, à laquelle la Croix-Rouge régionale a commencé à donner l’instruction d’évacuer immédiatement Armero, Mariquita et Honda. Une tempête qui faisait rage dans la région a empêché les communications d’évacuation d’Armero. La population n’était pas au courant de l’activité continue du Nevado del Ruiz et a très probablement confondu le bruit de l’éruption avec celui de la tempête. La confusion autour de l’ordre d’évacuation signifiait que de nombreuses personnes restaient à l’intérieur comme elles en avaient été informées précédemment.
À 21h09, le Nevado del Ruiz est entré en éruption. Des débris ont été projetés à plus de 30 kilomètres (20 mi) dans l’atmosphère, remplissant le ciel de soufre. L’éruption a produit des coulées pyroclastiques qui ont fait fondre les glaciers du sommet et la neige, créant quatre lahars épais. Ils ont coulé sur les flancs du volcan à 60 kilomètres à l’heure (40 mph) détruisant la végétation et délogeant les roches. Ils sont entrés dans les vallées fluviales au fond du volcan où ils ont continué à grossir.
Le lahar de l’air
Les habitants d’Armero étaient restés à l’intérieur, ignorant encore l’éruption. L’électricité s’était coupée pendant la nuit et à 23h30, un jet d’eau est entré dans la ville. Les habitants ont cru qu’il s’agissait d’une inondation et, pendant qu’ils enquêtaient, le premier lahar a frappé. Armero a été pratiquement détruite car trois lahars au total ont frappé la ville. 85% de celui-ci était complètement recouvert de boue et de débris. Des milliers de personnes ont été tuées sur le coup. Un dernier lahar a frappé la ville de Chinchina et y a tué 1 800 personnes. au total, 13 villes et villages ont été détruits.
La dévastation à Armero vue des airs un mois après la catastrophe.
Armero immédiatement après la catastrophe.
Au lendemain de la tragédie, Omayra Sánchez est devenue l’image durable de l’opération de secours. La jeune fille de 13 ans était restée coincée jusqu’au cou dans l’eau, coincée par les débris de sa maison. Des journalistes et des secouristes ont tenté de la réconforter alors que des tentatives étaient faites pour la secourir. Une fois qu’une partie de l’eau a été vidangée, on a découvert que ses jambes étaient pliées sous du béton et qu’il serait impossible de la libérer sans une double amputation. Les médecins n’avaient pas l’équipement chirurgical nécessaire pour une telle intervention et ils ont décidé avec effroi que la chose la plus humaine à faire était de la laisser mourir. Omayra Sánchez est décédée à 10h05 le 16 novembre, 3 jours après le lahar qui a frappé Armero.
Une autre image d’Armero un mois après le lahar.
La controverse a suivi la catastrophe. Bien que le gouvernement colombien ait été averti des dangers imminents, il a décidé de ne pas évacuer les villes proches du volcan et, par conséquent, 23 000 vies ont été perdues. Les géologues avaient insisté sur le fait que la tragédie était imminente, mais les résidents n’ont pas été informés. En conséquence directe de la catastrophe, le gouvernement colombien a créé un bureau de sensibilisation aux catastrophes naturelles – Oficina Nacional para la Atención de Desastres (Bureau national de Préparation aux catastrophes), maintenant connu sous le nom de Dirección de Prevención y Atención de Desastres (Direction de la Prévention et de la Préparation aux catastrophes). Armero n’a jamais été reconstruit et les survivants ont été relogés dans les villes de Guayabal et de Lérida.
Une image plus récente d’Armero et de maisons qui n’ont pas été détruites par le lahar.
Ailleurs, les leçons de la tragédie d’Armero ont inspiré un système d’alerte lahar pour le mont. Rainier dans l’État de Washington, États-Unis. Les avertissements donnés avant l’éruption des collines de la Soufrière en 1999 ont sauvé de nombreuses vies, même si Plymouth, la capitale de Montserrat, a été détruite.
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