En tant que premier empereur romain (bien qu’il n’ait jamais revendiqué le titre pour lui-même), Auguste a dirigé la transformation de Rome de république en empire pendant les années tumultueuses qui ont suivi l’assassinat de son grand-oncle et père adoptif Jules César. Il a habilement combiné puissance militaire, renforcement des institutions et législation pour devenir le seul dirigeant de Rome, jetant les bases de la Pax Romana (Paix romaine) de 200 ans et d’un empire qui a duré, sous diverses formes, pendant près de 1 500 ans.
Auguste: Naissance et héritage
Parmi les nombreux noms et honorifiques d’Auguste, les historiens en privilégient trois, chacun pour une phase différente de la vie de l’empereur. Dès sa naissance en 63 av.J.-C., il était Octave; après l’annonce de son adoption en 44 Av.J.-C., Octave; et à partir de 26 av.J.-C., le Sénat romain lui conféra le nom d’Auguste, l’auguste ou exalté. Il est né Gaius Octavius Thurinus à Velletri, à 20 miles de Rome. Son père était sénateur et gouverneur de la République romaine. Sa mère Ataï était la nièce de César, et le jeune Octave a été élevé en partie par sa grand-mère Julia Ceasaris, la sœur de César.
Octave enfile la toge, signe romain de la virilité, à l’âge de 16 ans, et commence à assumer des responsabilités grâce à ses liens familiaux. En 47 av.J.-C., il se rendit en Hispanie (l’Espagne actuelle) pour combattre aux côtés de César. Il a fait naufrage en cours de route et a dû traverser le territoire ennemi pour rejoindre son grand-oncle — un acte qui a suffisamment impressionné César pour nommer Octave son héritier et successeur dans son testament.
Auguste: Le Chemin du pouvoir
Octave, âgé de 17 ans, était à Apollonia (dans l’actuelle Albanie) lorsque la nouvelle de la mort de César et de son propre héritage est arrivée. Les alliés du souverain mort, dont de nombreux membres du sénat, se sont rassemblés autour d’Octave contre leur puissant rival Marc Antoine. Mais après que les troupes d’Octave eurent vaincu l’armée d’Antoine dans le nord de l’Italie, le futur empereur refusa une poursuite totale d’Antoine, préférant une alliance difficile avec son rival.
En 43 Av.J.-C. Octave, Antoine et Marcus Aemilus Lepidus établissent le Deuxième Triumvirat, un accord de partage du pouvoir qui divise les territoires de Rome entre eux, Antoine donnant l’Orient, Lépide l’Afrique et Octave l’Occident. En 41 av.J.-C., Antoine a commencé une alliance romantique et politique avec Cléopâtre, reine d’Égypte, qui s’est poursuivie même après qu’un décret sénatorial ait forcé son mariage avec la sœur d’Octave, Octavia Minor. Lépide est resté une figure mineure jusqu’à ce qu’Octave le fasse finalement évincer après le renouvellement du triumvirat en 37 av.J.-C.
La liaison d’Antoine avec Cléopâtre se poursuit, et en 32 av.J.-C. il a divorcé d’Octavia. En représailles, Octave déclara la guerre à Cléopâtre. Lors de la bataille navale d’Actium un an plus tard, la flotte d’Octave, sous les ordres de son amiral Agrippa, acculé et défait les navires d’Antoine. La marine de Cléopâtre a couru pour aider son allié, mais à la fin, les deux amants se sont à peine échappés. Ils sont retournés en Égypte et se sont suicidés, laissant Octave comme souverain incontesté de Rome.
Auguste: Empereur à l’exception de son nom
Les historiens datent le début de la monarchie d’Octave de 31 av.J.-C. (la victoire à Actium) ou de 27 av.J.-C., quand il reçut le nom d’Auguste. Au cours de cette période de quatre ans, Octavien a assuré sa domination sur plusieurs fronts. Le trésor saisi par Cléopâtre lui a permis de payer ses soldats, s’assurant de leur loyauté. Pour adoucir le Sénat et les classes dirigeantes de Rome, il a adopté des lois rappelant – du moins en surface – les traditions de la République romaine. Et pour gagner le peuple, il a travaillé à améliorer et à embellir la ville de Rome.
Au cours de son règne de 40 ans, Auguste a presque doublé la taille de l’empire, ajoutant des territoires en Europe et en Asie mineure et s’assurant des alliances qui lui ont permis de régner efficacement de la Grande-Bretagne à l’Inde. Il passa une grande partie de son temps en dehors de Rome, consolidant le pouvoir dans les provinces et instituant un système de recensements et d’imposition qui intégrait les confins les plus reculés de l’empire. Il élargit le réseau routier romain, fonde la Garde prétorienne et le service postal romain et refait Rome avec des gestes à la fois grandioses (un nouveau forum) et pratiques (services de police et d’incendie).
Auguste: Famille et succession
Auguste s’est marié trois fois, bien que sa première union, avec la belle-fille de Marc Antoine, Clodia Pulchra, n’ait pas été consommée. Sa deuxième épouse, Scribonia, a donné naissance à son unique enfant, Julia l’Ancienne. Il divorce en 39 av.J.-C. pour épouser Livia Drusilla, qui a eu deux fils – Tibère et Drusus – de son premier mari, l’allié de Marc Antoine, Tiberius Claudius Nero. L’arbre généalogique est devenu plus compliqué après qu’Auguste a fait épouser brièvement sa fille à son beau-fils Tibère, puis a adopté Tibère comme fils et successeur en l’an 4.
Auguste César mourut en l’an 14 de notre ère, son empire assuré et en paix. Ses dernières paroles rapportées étaient doubles: à ses sujets, il a dit: « J’ai trouvé Rome d’argile; Je vous le laisse de marbre « , mais aux amis qui étaient restés avec lui dans son ascension au pouvoir, il ajouta: « Ai-je bien joué le rôle? Puis applaudissez-moi en sortant. »Peu après cette reconnaissance de la fragilité humaine, le Sénat romain déclara officiellement leur empereur défunt, comme Jules César avant lui, comme un dieu.
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