Bécasseau

Bécasseau, l’un des nombreux oiseaux de rivage appartenant à la famille des Scolopacidae (ordre des Charadriiformes), qui comprend également les bécasses et les bécasses. Le nom bécasseau fait particulièrement référence à plusieurs espèces d’oiseaux de petite à moyenne taille, d’environ 15 à 30 cm (6 à 12 pouces) de long, qui se pressent sur les plages de la mer et les vasières intérieures pendant la migration.

Les bécasseaux ont un bec et des pattes modérément longs, des ailes longues et étroites et une queue assez courte. Leur coloration consiste souvent en un motif compliqué de « gazon mort » de bruns, de buffs et de noirs sur les parties supérieures, avec une coloration blanche ou crème en dessous. Ils sont souvent plus pâles en automne qu’au printemps. Certaines espèces ont des caractéristiques distinctives, telles que des poitrines mouchetées, des bandes de croupion blanches ou des taches de gorge contrastées, mais leur apparence générale est similaire et elles sont notoirement difficiles à identifier. Les plus déroutants sont les plus petits bécasseaux, connus sous le nom de peep, start ou oxeyes. La plupart d’entre eux, autrefois divisés entre les genres Erolia, Uchunetes et Crocethia, sont maintenant placés dans le vaste genre Calidris.

Les bécasseaux se nourrissent sur les plages et les vasières des côtes océaniques et des eaux intérieures, courant près de l’eau et ramassant leur nourriture d’insectes, de crustacés et de vers. Ils émettent des cris minces et sifflants en vol ou en courant le long du sable. Les bécasseaux nichent généralement sur le sol à l’air libre, dans un petit creux légèrement bordé. Ils pondent quatre œufs tachetés, d’où éclosent des jeunes actifs et duveteux. De nombreux bécasseaux nichent dans les régions arctiques et subarctiques et traversent la zone tempérée Nord en grands troupeaux sur le chemin de leurs sites de reproduction.

Le bécasseau commun (Actitis, ou parfois Tringa, hypoleucos) est un reproducteur abondant sur les rives herbeuses des lacs et des rivières de toute l’Eurasie, et il hiverne de l’Afrique à l’Australie et à la Polynésie. Cette espèce se distingue par un maniérisme nerveux de remuer la queue. Le bécasseau tacheté (A. macularia) est le bécasseau le plus connu du Nouveau Monde; cette espèce se reproduit près des cours d’eau et des étangs de l’Amérique du Nord subarctique et tempérée et hiverne aussi loin au sud que l’Argentine.

Le bécasseau solitaire (Tringa solitaria), qui se reproduit en Amérique du Nord et hiverne en Amérique du Sud, ne niche pas au sol mais dans les vieux nids d’arbres d’autres oiseaux. Le bécasseau vert (T. ochropus) est son homologue légèrement plus grand dans les régions boréales et montagneuses de l’Eurasie.

Le genre Calidris contient de nombreux oiseaux connus sous le nom de bécasseaux, ainsi que d’autres tels que le noué et le sanderling et le dunlin — qui est parfois appelé bécasseau à dos rouge. Le bécasseau le plus petit (C. minutilla), d’une longueur inférieure à 15 cm, est le plus petit bécasseau. Il est parfois appelé le relais américain et est abondant en Alaska et à travers le Canada subarctique jusqu’en Nouvelle-Écosse. Il hiverne sur les côtes de l’Oregon et de la Caroline du Nord jusqu’en Amérique du Sud. Le bécasseau pourpre (C. maritima) se reproduit dans les hautes terres brumeuses de l’Arctique, principalement dans l’est de l’Amérique du Nord et le nord de l’Europe, et hiverne aussi loin au nord que le Groenland et la Grande-Bretagne. Il est grisâtre avec des pattes et un bec jaunes et s’approche facilement sur le terrain. Une autre espèce de l’Ancien Monde est le bécasseau à cou roux (C. ruficollis), qui se reproduit en Sibérie et hiverne aussi loin au sud que la Nouvelle-Zélande et la Tasmanie. Le bécasseau à croupion blanc (C. fuscicollis), qui se reproduit en Amérique du Nord arctique et hiverne dans le sud de l’Amérique du Sud, est de couleur rouille pendant la saison de reproduction, mais gris sinon. Le bécasseau des hautes terres (Bartramia longicauda), également appelé bécasseau de Bartram et, à tort, le pluvier des hautes terres, est un oiseau américain des champs ouverts. C’est un oiseau mince et strié de gris de près de 30 cm de long qui se nourrit de sauterelles et d’autres insectes.