Aujourd’hui quatrième variété rouge la plus plantée de l’État, le Merlot a beaucoup à offrir. Bien qu’il présente des similitudes avec le Cabernet Sauvignon (son demi-frère), il a tendance à être plus faible en acidité et en tanins, donnant aux vins de Merlot une sensation en bouche souvent perçue comme douce, ronde et moelleuse. Ces qualités en font un partenaire d’assemblage idéal pour le Cabernet, les deux se complétant tout au long.
Le Merlot est arrivé relativement tard sur la scène viticole californienne. Ce n’est que dans les années 1970 que des producteurs comme Louis Martini, Sterling et Matanzas Creek — influencés par les assemblages de merlot européens — ont commencé à élaborer des versions mono-variétales. Ces bouteilles à la mode ont ouvert les yeux des autres acteurs de la scène vinicole californienne et stimulé une augmentation des plantations. À partir de là, la buvabilité luxuriante de la variété a conduit à une montée en popularité, puis à une surplantation (une partie sur des sites inadaptés) et enfin à un contrecoup qui a été turbocompressé par le tristement célèbre film de 2004, Sideways. Ce que la plupart des téléspectateurs n’ont pas réalisé, c’est que, même si Miles se moquait de la variété, le vin prisé de sa collection — un Château Cheval Blanc de 1961 — est issu d’un assemblage de Merlot et de Cabernet Franc.
De beaux exemples de merlot californien — soit en tant que vin de cépage unique, soit dans le cadre d’un assemblage – peuvent être trouvés dans la vallée de Napa, le comté de Sonoma, la côte centrale et la plupart des régions de l’État. Les vins de Merlot offrent une bouche mûre et sensuelle de fruits plumeux, des suggestions de menthe, d’herbes et de vanille, le tout porté par une structure accessible et souvent, un grand potentiel d’amélioration avec l’âge.