La force des niveaux de bruit ambiant dans un environnement donné peut avoir des implications importantes pour la santé et la sécurité. Aux États-Unis, les travailleurs sont protégés contre l’exposition à des niveaux dommageables de bruit ambiant par les limites d’exposition au bruit de l’OSHA. Il s’agit notamment d’une limite d’exposition maximale admissible (PEL) de 85 décibels (dB) par moyenne pondérée dans le temps (TWA) de huit heures et d’une exposition maximale de 115 dB par période de 15 minutes.
D’autres organismes de sécurité au travail, tels que la Federal Railroad Administration, prescrivent également des normes d’exposition au bruit. La limite de 85 dB est la limite professionnelle standard et est basée sur les directives fournies par l’American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH).
Le bruit ambiant peut nuire à la santé des travailleurs en agissant comme une source de stress au travail. Des études ont établi un lien entre les niveaux de bruit et l’augmentation des accidents du travail en raison d’une concentration réduite des employés, d’une fatigue accrue et d’autres symptômes qui nuisent à la capacité des travailleurs à adopter des comportements de sécurité efficaces et à reconnaître les dangers potentiels.
Les travailleurs peuvent généralement être protégés contre une exposition excessive au bruit grâce à l’utilisation d’équipements de protection individuelle tels que des cache-oreilles et des bouchons d’oreille. Cependant, cet équipement peut poser problème s’il limite la capacité d’un employé à entendre des informations importantes sur les dangers potentiels pour la sécurité ou les situations d’urgence sur le lieu de travail. Les cache-oreilles peuvent intégrer des radios de communication intégrées afin de surmonter cette limitation.
Malgré les normes existantes, les travailleurs de nombreuses industries continuent d’être régulièrement exposés à des niveaux dangereux de bruit ambiant. Par exemple, les employés des bars travaillent fréquemment dans des environnements supérieurs à la limite de 85 dB prescrite par la plupart des normes réglementaires et consensuelles et ne bénéficient souvent d’aucune protection contre les programmes de conservation de l’audition.