Les défenseurs du bien-être animal considèrent l’utilisation de caisses de gestation comme l’une des caractéristiques les plus inhumaines de la production animale intensive. Temple Grandin du Département des Sciences animales de l’Université d’État du Colorado a déclaré en 2007: « … en gros, vous demandez à une truie de vivre dans un siège d’avion. »
Les producteurs de porc soutiennent que des caisses de gestation sont nécessaires parce que les truies qui sont logées ensemble dans des enclos se battront, blesseront ou tueront leurs compagnons de plume. Le même effet pourrait être obtenu avec des enclos plus grands qui gardaient les animaux séparés, mais leur permettaient plus de liberté de mouvement. Il existe également d’autres moyens de réduire, mais non d’éliminer, l’agression en plus des caisses de gestation. Il s’agit notamment d’éliminer le surpeuplement, de ne pas mélanger les porcs de différentes portées, de fournir de la paille ou d’autres matériaux de litière et de fournir une nourriture suffisante qui non seulement répond aux besoins nutritionnels mais satisfait l’appétit. D’autres moyens importants pour réduire l’agressivité des truies reposent sur des méthodes d’alimentation alternatives, car de nombreuses truies se feront concurrence pour se nourrir. Ceux-ci comprennent des systèmes d’alimentation par filet, des stalles d’alimentation individuelles et des équipements électroniques d’alimentation des truies, qui résolvent tous la concurrence alimentaire entre les porcs.
Les premières études vétérinaires semblaient soutenir l’utilisation de caisses de gestation. Selon le National Pork Producers Council des États-Unis, qui promeut le porc en tant que produit alimentaire et est l’un des principaux partisans des caisses de gestation, l’American Veterinary Medical Association « reconnaît que les étals de gestation et les systèmes de logement de groupe sont appropriés pour assurer le bien-être des truies pendant la grossesse. »Alors que la pratique d’immobiliser les animaux dans des caisses limite les combats, elle augmente par la suite le niveau de stress des animaux, causant d’autres problèmes de santé. L’American Association of Swine Veterinarians a adopté une déclaration de position en 2002 spécifiant cinq normes de bien-être des truies et concluant: « La littérature scientifique actuelle indique que les stalles de gestation individuelles répondent à chacune des normes susmentionnées, à condition que le niveau de stock approprié soit administré. »
Le Washington Post a rapporté en 2001 que les chercheurs n’avaient pas trouvé de truies dans des caisses de gestation présentant des niveaux élevés d’hormones de stress. Le document note que cela suggère que leur santé globale n’est pas compromise. Certains producteurs en Europe utilisent une configuration d’enclos de maternité « en accès libre » dans laquelle les truies sont dans des enclos individuels pendant les quatre premières semaines de grossesse, mais peuvent « déverrouiller » l’étable en reculant et en entrant dans une zone commune. Les producteurs ont observé que les porcs gravides resteront dans les enclos individuels plus de 90% du temps et retourneront au même étal plus de 90% du temps.
Cependant, d’autres études vétérinaires contredisent ces études antérieures. Un rapport de 1997 du Comité Scientifique Vétérinaire de l’Union européenne, dans lequel une interdiction des caisses de gestation est entrée en vigueur en 2013, a noté que parce que « le bien-être général semble être meilleur lorsque les truies ne sont pas confinées tout au long de la gestation, les truies devraient de préférence être gardées en groupe. »De même, en 2008, la Commission Pew sur la Production Industrielle d’Animaux d’élevage, après 2,5 ans de recherche, a recommandé « l’élimination progressive, d’ici 10 ans, de tous les systèmes de confinement intensif qui restreignent les mouvements naturels et les comportements normaux, y compris les caisses de gestation porcine. »
De nombreuses études ont montré que les truies dans les caisses présentent des comportements tels que mordre les barres, tisser la tête et rouler la langue, ce qui indique une frustration chronique. Lorsqu’ils auront le choix, les porcs se soulageront loin de l’endroit où ils dorment et mangent. Les truies dans des caisses mordent les barres, mâchent même quand elles n’ont pas de nourriture et pressent leurs bouteilles d’eau de manière obsessionnelle, autant de signes d’ennui. Le Post (référence non citée) écrit qu’un rapport de vétérinaires pour l’Union européenne a conclu que des comportements anormaux chez les truies « se développent lorsque l’animal est gravement ou chroniquement frustré. Par conséquent, leur développement indique que l’animal a des difficultés à faire face et que son bien-être est médiocre. »Ce comportement, tel que la morsure de barres et d’autres comportements stéréotypés, peut également entraîner d’autres traumatismes physiques, tels que des plaies dues à un contact fréquent avec les barres de métal et des plaies buccales dues à une mastication factice et à une morsure de barres. Ils montrent également un comportement qui indique une impuissance apprise, selon Morris, comme rester passifs lorsqu’ils sont piqués ou lorsqu’un seau d’eau est jeté sur eux. Une revue du Conseil scientifique vétérinaire de la Commission européenne indique que des comportements « stéréotypés » répétitifs ont été trouvés dans « chaque étude détaillée » de porcs dans des caisses de gestation, mais pas dans aucun autre système de logement examiné. Une revue de la littérature réalisée en 2004 par des scientifiques animaliers a déterminé que les truies dans les stalles présentaient un comportement plus « stéréotypé » que les truies dans les logements de groupe, mais que les animaux logés dans les stalles présentaient des taux de blessures plus faibles et des taux de mise bas plus élevés. Certaines études ont montré que « le comportement des truies diffère selon les systèmes de logement; souvent, il semble que ce soit la composante non logée (c’est-à-dire la direction de la barre, d’autres substances présentes) du système qui soit responsable du comportement affiché par la truie. »
De nombreux autres problèmes de santé se posent chez les porcs confinés dans des caisses de gestation, par opposition aux systèmes de logement en groupe. Certaines d’entre elles comprennent des infections des voies urinaires, des maladies respiratoires, des lésions cutanées (p. ex. plaies de pression), perte de chaleur excessive, densité osseuse, santé musculaire, santé cardiovasculaire, blessures aux pieds, lésions articulaires et même boiterie
Selon John Webster, directeur de l’École vétérinaire de l’Université de Bristol au Royaume-Uni, « Les truies sur béton dans les stalles de confinement subissent des abus selon les Cinq libertés. »Ceux-ci incluent la liberté de la faim, de l’inconfort, de la douleur, de la détresse et de la liberté d’exprimer un comportement normal. Les truies qui doivent poser sur un sol en béton peuvent subir une perte de chaleur excessive et un inconfort physique chronique, tandis que ce même sol en béton peut contribuer à des blessures aux pieds, à des complications de douleurs articulaires et à des lésions cutanées – en raison du contact prolongé des porcs avec une surface inhabituellement dure et de l’inactivité chronique.
Une mauvaise santé cardiovasculaire, des problèmes de densité osseuse et une mauvaise santé musculaire ont tous été attribués au manque d’exercice. La diminution de la masse musculaire rend même les mouvements simples difficiles, tandis qu’une étude a révélé que les truies en cage avaient deux tiers de la densité osseuse des truies non en cage, les chercheurs concluant que les os affaiblis entraînaient une incidence plus élevée d’os cassés ou de blessures. un facteur commun dans les cas de mortalité était la faiblesse des jambes. La boiterie qui a contribué à l’affaiblissement de ces os est également en partie due à la dureté du revêtement de sol en béton, ce qui entraîne inévitablement une incidence plus élevée de blessures aux pieds et / ou aux jambes, sans parler des plaies aux épaules et des abrasions de la peau dues aux roches, aux arêtes vives et aux boulons fixant les caisses en place. On pense que ce même revêtement de sol contribue aux lésions des orteils, certains rapports affirmant que jusqu’à 80% des truies en cage souffrent de cette maladie. En raison du manque d’exercice, les truies peuvent développer un certain nombre de conditions physiques supplémentaires qui compromettent leur bien-être général. Les infections des voies urinaires peuvent se développer en raison de l’immobilité des porcs, ce qui les amène à boire moins fréquemment et par conséquent à développer des bactéries dans les voies urinaires. Bien que cette même maladie contribue au fait que les truies sont obligées de s’allonger ou de s’asseoir dans leurs propres excréments – une autre raison pour laquelle certains pensent qu’il y a une incidence plus élevée de maladies respiratoires chez les truies confinées dans des caisses de gestation.
Lors d’un colloque tenu en 2002 sur le logement et le bien-être des porcs, Edmond A. Pajor, professeur agrégé à l’Université Purdue, a déclaré au public que « Dans les stalles de gestation, les truies sont empêchées d’effectuer de nombreux modèles de comportement que les porcs effectueraient dans des conditions plus naturelles ou moins restreintes, ce qui aurait un impact négatif sur le bien-être des truies. »
Paul Sundberg, vétérinaire et vice-président du National Pork Board des États-Unis, un des principaux partisans des caisses de gestation, a déclaré au Washington Post: « Les agriculteurs traitent bien leurs animaux parce que ce n’est que de bonnes affaires. La clé du bien-être des truies n’est pas de savoir si elles sont conservées dans des caisses individuelles ou des logements collectifs, mais si le système utilisé est bien géré. Sundberg a déclaré: « cience nous dit qu’elle ne semble même pas savoir qu’elle ne peut pas tourner… Elle veut manger et se sentir en sécurité, et elle peut très bien le faire dans des stands individuels. »