NPSphoto / Lisa Merkhofer
Les ruisseaux et les rivières tressés ont des canaux à plusieurs fils qui se ramifient et fusionnent pour créer le motif tressé caractéristique. Les canaux tressés sont très dynamiques avec des barres à canal intermédiaire qui sont formées, consommées et reformées en continu.
Le développement des canaux tressés est favorisé par plusieurs facteurs. Les facteurs les plus importants menant à leur développement sont une charge de lit importante et un matériau de banc facilement érodable, ce qui permet aux changements de canaux de se produire avec une relative facilité. Une fois formées, les barres dans les canaux tressés peuvent devenir végétalisées et ainsi se stabiliser en îlots. Cependant, le débit très variable est également typique de nombreuses rivières tressées. Ces grandes fluctuations de débit favorisent la dégradation et l’aggradation alternées des canaux, ce qui peut supprimer l’établissement de végétation sur les barres de canaux tressées (Summerfield, 1991).
Lorsque le débit diminue après une inondation, la charge du lit grossier est la première à se déposer dans le canal. Ce matériau forme le noyau des barres qui se développent en aval à mesure que la vitesse d’écoulement est réduite et que des sédiments plus fins s’accumulent. Avec de nouvelles baisses de débit, le niveau d’eau diminue progressivement et les barres sont progressivement exposées. Lors des crues ultérieures, une partie ou la totalité des barres d’un canal tressé peuvent être submergées en fonction du débit atteint. Lors de grandes crues, les canaux tressés peuvent subir des déviations importantes du débit (Summerfield, 1991).