Les scientifiques ne sont généralement pas le groupe le plus émotif, alors cela devient gênant lorsque les collègues de David Popovich passent et le voient pleurer à son bureau. Puis, ils remarquent sa bouteille de sauce piquante extra-chaude.
« Je le mets sur tout », explique Popovich, qui étudie les composés bioactifs dans les plantes et est maître de conférences à l’Université Massey en Nouvelle-Zélande. Et vous aussi, car selon deux experts du poivre, la sauce piquante est saine.
C’est en grande partie grâce à la capsaïcine — l’ingrédient actif des poivrons — qui a montré des effets antioxydants, anti-inflammatoires et anticancéreux dans des études en laboratoire. Un article publié cet été portant sur un demi-million d’adultes chinois a révélé que ceux qui mangeaient des aliments épicés trois fois ou plus par semaine avaient un risque de décès réduit de 14%, par rapport à ceux qui ne mangeaient pas beaucoup d’aliments épicés.
Dans ses propres expériences de laboratoire utilisant des cellules cancéreuses, lorsque Popovich met de la capsaïcine sur le dessus, la croissance cellulaire est réduite. Les scientifiques ne connaissent pas le mécanisme par lequel la capsaïcine semble agir dans le corps. Mais une théorie importante, dit Popovich, est qu’elle déclenche quelque chose appelé apoptose: une sorte de « suicide » cellulaire qui encourage le renouvellement des cellules — certaines avec des mutations — à être recyclées en nouvelles cellules. « C’est l’une des façons dont les scientifiques pensent que la capsaïcine et d’autres composés actifs dans les légumes peuvent prévenir le développement du cancer: en stimulant la mort cellulaire apoptotique », explique Popovich.
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Plus le poivre est ardent, plus sa teneur en capsaïcine est élevée. Mais cela ne signifie pas que le plus fier est le plus sain. La capsaïcine a le mérite des attributs sains des poivrons, mais de nouvelles sciences montrent que c’est en fait l’interaction de la capsaïcine avec d’autres composés des poivrons qui la rend si bonne pour vous, explique José de Jesús Ornelas-Paz, également chercheur en composés bioactifs végétaux et professeur au Centre de recherche pour l’alimentation et le développement au Mexique.
« Les poivrons piquants sont un cocktail de composés bioactifs », dit-il, et la capsaïcine en dépend pour ses bienfaits pour la santé. « Le mélange, la coupe et la cuisson améliorent la libération des tissus du poivre, augmentant la quantité disponible pour l’absorption », explique Paz, de sorte que vous obtenez les produits même lorsque le poivre est pulvérisé et mis en bouteille.
Il vaut mieux, croyez-le ou non, le manger avec un peu de gras. « La capsaïcine est une molécule liposoluble », explique Popovich. Associez-le à de l’huile et le corps peut absorber plus que s’il était associé, par exemple, à des légumes crus.
Bien sûr, lisez l’étiquette avant d’acheter. Faites attention à la sauce chili sucrée, comme la sriracha, qui contient du sucre ajouté, et assurez-vous qu’elle ne contient pas trop de sodium. La sauce piquante idéale de Popovich contient des poivrons rouges habanero, du vinaigre, un peu de sel et un peu d’ail. Embrassez l’arc-en-ciel de sauce piquante, dit Paz; chaque couleur a différents caroténoïdes délicieux.
« L’essentiel est que tout type de matériel végétal que vous consommez améliorera votre santé », explique Popovich. « Mais les piments forts sont vraiment bénéfiques pour vous, si vous pouvez prendre l’épice. »
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