Les cellules de Reed-Sternberg (également appelées histiocytes lacunaires pour certains types) sont des cellules géantes distinctes trouvées en microscopie optique dans des biopsies d’individus atteints de lymphome de Hodgkin. Ils sont généralement dérivés de lymphocytes B, classiquement considérés comme des cellules B centrales germinales estropiées. Dans la grande majorité des cas, les gènes d’immunoglobulines des cellules de Reed-Sternberg ont subi à la fois une recombinaison V(D)J et une hypermutation somatique, établissant une origine à partir d’un centre germinal ou d’un centre B postgerminal. Malgré la signature génétique d’une cellule B, les cellules de Reed-Sternberg du lymphome Hodgkinien classique ne parviennent pas à exprimer la plupart des gènes spécifiques aux cellules B, y compris les gènes d’immunoglobuline. La cause de cette reprogrammation en gros de l’expression des gènes n’a pas encore été entièrement expliquée. Il est vraisemblablement le résultat de changements épigénétiques répandus d’étiologie incertaine, mais est en partie une conséquence de mutations dites « invalidantes » acquises lors d’une hypermutation somatique. Vus contre une mer de cellules B, ils donnent au tissu un aspect mangé par les mites.
Les cellules de Reed–Sternberg sont grandes (30-50 microns) et sont multinucléées ou ont un noyau bilobé avec des nucléoles proéminents de type inclusion éosinophile (ressemblant ainsi à un « œil de hibou »). Les cellules de Reed–Sternberg sont CD30 et CD15 positives, généralement négatives pour CD20 et CD45. La présence de ces cellules est nécessaire dans le diagnostic du lymphome de Hodgkin – l’absence de cellules de Reed–Sternberg a une valeur prédictive négative très élevée. La présence de ces cellules est confirmée principalement par l’utilisation de biomarqueurs en immunohistochimie. Ils peuvent également être trouvés dans les lymphadénopathies réactives (telles que les immunoblastes de mononucléose infectieuse qui ressemblent à des RS en apparence, les lymphadénopathies associées à la carbamazépine) et très rarement dans d’autres types de lymphomes non Hodgkiniens. Le lymphome anaplasique à grandes cellules peut également présenter des cellules de type RS.