Dans le monde de plus en plus urbanisé, peu de gens montent encore à cheval pour des raisons autres que le sport ou les loisirs. Cependant, à cheval, les personnes, les biens et les idées se déplaçaient sur de vastes distances, façonnant les structures de pouvoir et les systèmes sociaux de l’ère prémécanisée. Des routes commerciales de la Route de la Soie ou du grand Empire mongol aux nations équestres des Grandes Plaines américaines, les chevaux étaient les moteurs du monde antique.
Où, quand et comment les humains ont-ils domestiqué les chevaux pour la première fois?
Retracer les origines de la domestication du cheval à l’époque préhistorique s’est avéré être une tâche extrêmement difficile. Les chevaux – et les personnes qui s’en occupent – ont tendance à vivre dans des régions de prairies reculées, sèches ou froides, se déplaçant souvent et ne laissant que des marques éphémères dans les archives archéologiques. Dans les steppes, les pampas et les plaines du monde, les documents historiques sont souvent ambigus ou absents, les sites archéologiques sont mal étudiés et les recherches sont publiées dans diverses langues.
Au cœur de la question se trouve une lutte plus fondamentale: Comment distinguer un animal « domestique » de son cousin sauvage ? Que signifie même être « domestiqué »? Et les scientifiques peuvent-ils retracer ce processus dans des sites archéologiques vieux de plusieurs milliers d’années et souvent constitués de piles d’os jetés?
En tant qu’archéozoologue, je travaille dans un domaine qui cherche à développer des moyens de le faire – et à l’aide des nouvelles technologies, des recherches récentes apportent des réponses surprenantes.
À la recherche de traces de domestication
En analysant des ossements de chevaux provenant de sites archéologiques à travers l’Eurasie, les chercheurs du 20e siècle se sont demandé si les changements dans la taille et la forme des os de chevaux pouvaient refléter les impacts du contrôle humain. Ils ont débattu de la question de savoir si la gestion d’un troupeau domestique laisserait des modèles reconnaissables dans les âges et le sexe des chevaux dans les archives archéologiques.
Sans critères convenus sur la façon de reconnaître la domestication du cheval dans les archives archéologiques, une gamme stupéfiante d’idées différentes ont émergé.
Dans presque tous les coins du monde avec des écosystèmes de prairies et des chevaux sauvages, divers chercheurs ont émis l’hypothèse que la domestication a commencé en Anatolie, en Ibérie, en Chine et même en Amérique du Nord. Certains modèles plus farfelus ont suggéré une origine pour la domestication du cheval dès la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans.
Vers la fin du 20e siècle, une percée clé dans le débat est survenue lorsque les chercheurs ont reconnu que l’utilisation d’embouts buccaux à bride, appelés « mors », peut causer des dommages uniques aux dents d’un cheval, appelés « usure des mors ». »
Toujours la nature compliquée des données archéologiques a fait de la recherche de la domestication du cheval un processus d’essais et d’erreurs. Par exemple, un cheval célèbre portant des mors, du site de Derievka en Ukraine, semblait placer la domestication du cheval en Europe de l’Est dès 4000 av.J.–C. – jusqu’à ce que la datation scientifique montre que cet animal vivait vers 600 Av.J.-C.
Preuves provenant du Kazakhstan
À la fin des années 2000, une prolifération de recherches scientifiques semblait réduire le champ à une réponse unique et convaincante pour la première domestication du cheval.
Les chercheurs se sont concentrés sur un site appelé Botai, dans le nord du Kazakhstan, datant d’il y a environ 5 500 ans. Près de 100% des os d’animaux qu’ils ont identifiés provenaient de chevaux. Ces animaux ont été massacrés et mangés, et leurs os ont été utilisés pour fabriquer divers outils. Certains ont été enterrés dans des fosses rituelles.
Initialement, les sceptiques ont soutenu que les modèles d’âge et de sexe des chevaux Botai étaient incompatibles avec un troupeau domestique. La gestion pastorale implique l’abattage de jeunes animaux, principalement des mâles, et beaucoup trop de ces restes provenaient d’adultes et de femelles.
Cependant, les dents individuelles trouvées à Botai présentaient une usure apparente des mèches. Et, dans une découverte spectaculaire faite en 2009, une nouvelle technique d’analyse d’anciens résidus de graisse a suggéré que les récipients en céramique récupérés à Botai contenaient autrefois des produits laitiers de cheval. Si elle est vraie, cette découverte indiquerait que les humains ont élevé et soigné les chevaux qui l’ont produit.
Cette nouvelle preuve biomoléculaire semblait placer la domestication du cheval profondément dans le passé, vers 3500 av.J.-C. Pour certains, si les gens mangeaient et trayaient des chevaux, la logique dictait qu’ils devaient également les avoir montés.
De nombreux chercheurs ont poussé cette réflexion un peu plus loin, en utilisant cette chronologie précoce pour affirmer que la domestication du cheval a donné le coup d’envoi de la dispersion des peuples et groupes linguistiques indo-européens à l’échelle du continent il y a environ cinq ou six mille ans.
De nouvelles techniques mettent en doute Botai
Au début des années 2020, le rythme de l’innovation technologique en archéologie continue de s’accélérer. Et de nouvelles données archéologiques ont commencé à affluer des zones sous-étudiées.
Avec l’amélioration des méthodes, de nouvelles informations ont suscité de sérieux doutes sur le modèle Botai / Indo-européen sur la domestication.
Dans une étude choquante de 2018, une équipe de recherche française a révélé que les chevaux de Botai n’étaient en fait pas du tout le cheval domestique (Equus caballus), mais plutôt Equus przewalskii – le cheval de Przewalski, un animal sauvage sans preuve documentée de gestion par les sociétés humaines.
Un autre projet utilisant l’analyse d’ADN ancien de restes humains de Botai n’a montré aucun lien génétique entre les anciens résidents de la région et les groupes indo-européens, sapant l’idée que la domestication du cheval à Botai stimulait une dispersion continentale à cheval.
Dans le chaos qui s’ensuit, les chercheurs doivent maintenant trouver un moyen de reconstituer l’histoire du cheval et de trouver une explication qui corresponde à ces nouveaux faits.
Certains, y compris les chercheurs en ADN équin qui ont publié les nouvelles découvertes, suggèrent maintenant que Botai représente un événement de domestication séparé et raté du cheval de Przewalski.
D’autres chercheurs cherchent maintenant à réévaluer les documents archéologiques et historiques autour de la domestication initiale du cheval avec un œil plus sceptique.
Au moment de la rédaction de cette histoire, les restes les plus anciens clairement identifiés du cheval domestique moderne, Equus caballus, ne remontent qu’à environ 2000 av.J.–C. – aux sépultures de chars de Russie et d’Asie centrale. À partir de là, les chercheurs se bousculent dans le temps, cherchant à trouver le « big bang » de la relation homme-cheval.
Pas de réponses claires, mais une voie à suivre
De nouvelles données provenant d’endroits généralement exclus de la conversation, comme la Mongolie, peuvent aider à combler les trous dans l’histoire de la domestication du cheval.
Mes collègues et moi, dirigés par Shevan Wilkin, avons récemment récupéré des protéines anciennes des dents des anciens éleveurs de Mongolie, ce qui suggère que ces pasteurs qui vivaient vers 3000 av.J.–C. buvaient le lait de bovins, de moutons ou de chèvres – sans aucune preuve qu’ils buvaient du lait de chevaux.
En fait, une grande partie de l’Asie centrale n’a peut-être pas du tout eu de chevaux domestiques avant bien après 2000 avant J.-C. Une autre étude récente suggère la fin du deuxième millénaire avant J.-C. a vu une augmentation de la fréquence des chevaux domestiques à travers le continent – peut-être parce que l’innovation de l’équitation s’est produite beaucoup plus tard que ce que les chercheurs avaient généralement supposé.
La question urgente devient maintenant: Où les premiers ancêtres du cheval domestique moderne se sont-ils retrouvés pour la première fois sous la protection de l’homme? Et qu’est-ce que cela dit aux chercheurs sur le reste de l’histoire humaine qui a suivi?
Dans les décennies à venir, l’histoire des humains et des chevaux risque d’être radicalement réécrite – peut-être plus d’une fois.
Les archéologues doivent continuer à utiliser une technologie de pointe, réévaluant constamment les anciennes conclusions développées avec des techniques antérieures. Les données ADN et biomoléculaires doivent être associées à d’autres types d’informations, telles que des indices squelettiques, qui peuvent nous indiquer comment les chevaux ont été bridés, exercés ou soignés. Cela peut aider à distinguer les chevaux sauvages des premiers chevaux domestiques gérés par les humains.
Les identifications d’espèces sur des sites archéologiques doivent être effectuées à l’aide d’ADN plutôt que supposées (comme à Botai) – et chaque spécimen doit être daté directement au radiocarbone pour déterminer son âge, plutôt que d’être associé à d’autres objets similaires et datés par conjectures (comme à Derievka).
Plus important encore, les archéologues doivent continuer à approfondir les archives archéologiques des régions désertiques et herbeuses de l’Ancien Monde – Europe de l’Est, Russie, Asie centrale, Mongolie et ailleurs – où les secrets du passé n’ont pas encore tous été révélés.