Les Cicadellidae combinent les caractéristiques suivantes:
- La partie épaissie des antennes est très courte et se termine par un poil (arista).
- Deux ocelles (yeux simples) sont présents sur le dessus ou devant la tête.
- Les tarsi sont constitués de trois segments.
- Les fémurs sont à l’avant avec, tout au plus, des épines faibles.
- Les tibias postérieurs ont une ou plusieurs quilles distinctes, avec une rangée d’épines mobiles sur chacune, parfois sur des bases élargies.
- La base des pattes médianes est rapprochée là où elles prennent naissance sous le thorax.
- Les ailes avant ne sont pas particulièrement épaissies.
Un caractère supplémentaire et unique des cicadelles est la production de brochosomes, censés protéger les animaux, et en particulier leurs couvées d’œufs, de la prédation ainsi que des agents pathogènes.
Comme les autres Exoptérygotes, les cicadelles subissent un développement direct de la nymphe à l’adulte sans stade nymphal. Alors que de nombreuses cicadelles sont de petits insectes ternes, comme c’est typique pour les Membracoidea, les adultes et les nymphes de certaines espèces sont assez colorés. Certains – en particulier les Stegelytrinae – ont des ailes largement translucides et ressemblent à des mouches d’un coup d’œil décontracté.
Les cicadelles ont des pièces buccales suceuses et perforantes, ce qui leur permet de se nourrir de la sève des plantes. Le régime alimentaire des cicadelles se compose généralement de sève provenant d’un large éventail de plantes, mais certaines sont plus spécifiques à l’hôte. Les cicadelles sont principalement des herbivores, mais certaines sont connues pour manger des insectes plus petits, tels que des pucerons, à l’occasion. Quelques espèces sont connues pour être boueuses, mais il semble que les femelles se livrent rarement à un tel comportement. De nombreuses espèces sont également connues pour percer de manière opportuniste la peau humaine et prélever du sang, mais la fonction d’un tel comportement n’est pas claire.
Les cicadelles peuvent transmettre des agents pathogènes des plantes, tels que des virus, des phytoplasmes et des bactéries. Les espèces de Cicadellidae qui sont des ravageurs agricoles importants comprennent la cicadelle de la betterave (Circullifer tenellus), la cicadelle du maïs (Cicadulina mbila), la cicadelle de la pomme de terre (Empoasca fabae), la cicadelle à deux points (Sophonia rufofascia), le tireur d’élite bleu-vert (Graphocephala atropunctata), le tireur d’élite à ailes vitreuses (Homalodisca vitripennis), la cicadelle brune commune (Orosius orientalis), le cicadelles (Nephotettix spp.), et la cicadelle du pommier blanc (Typhlocyba pomaria). La cicadelle de la betterave (Circullifer tenellus) peut transmettre le virus de la betterave frisée à divers membres de la famille des morelles, y compris le tabac, la tomate ou l’aubergine, et est un vecteur sérieux de la maladie dans le piment dans le sud-ouest des États-Unis.
Dans certains cas, les agents pathogènes des plantes distribués par les cicadelles sont également des agents pathogènes des insectes eux-mêmes et peuvent se répliquer dans les glandes salivaires des cicadelles. Les cicadelles sont également sensibles à divers insectes pathogènes, y compris les virus Dicistroviridae, les bactéries et les champignons; de nombreux parasitoïdes attaquent les œufs et les adultes fournissent de la nourriture aux petits insectivores.
Certaines espèces comme le Kahaono montana australien construisent même des nids de soie sous les feuilles des arbres dans lesquels elles vivent, pour les protéger des prédateurs.