Civilisation maya

Société maya

Les premiers habitants à occuper la péninsule du Yucatán étaient des chasseurs et des cueilleurs arrivés il y a environ 11 000 ans. Ces peuples nomades vivaient en petites bandes familiales. Vers 2500 av.J.-C., ils ont commencé à cultiver le maïs et ont abandonné un mode de vie nomade pour s’installer dans des villages entourés de champs de maïs.

Les Mayas ont créé des terres arables en utilisant une technique de « brûlis » pour défricher les forêts. Ils ont planté du maïs et des cultures secondaires telles que les haricots, les courges et le tabac. Dans les hautes terres à l’ouest, ils ont terrassé les pentes à flanc de montagne; dans les basses terres, ils ont défriché la jungle pour la plantation. Après une période de deux ans, ils ont déplacé leurs champs vers de nouveaux emplacements, permettant aux anciens champs de rester en jachère pendant dix ans avant de les réutiliser.

Ils vivaient dans de petits villages composés de ménages occupés par des familles élargies. Leurs maisons au toit de chaume étaient généralement des huttes d’une pièce avec des murs de poteaux en bois entrelacés recouverts de boue séchée. Ces cabanes étaient principalement utilisées pour dormir; les tâches quotidiennes telles que la cuisine ont eu lieu à l’extérieur dans l’enceinte communale centrale. La division du travail entre les hommes et les femmes était clairement définie : les hommes s’occupaient de la construction des huttes et de l’entretien des champs de maïs, et les femmes préparaient la nourriture, fabriquaient les vêtements et s’occupaient des besoins domestiques de la famille. Ces anciennes méthodes agricoles et traditions familiales ont persisté au cours des siècles et continuent d’être suivies dans de nombreuses communautés rurales aujourd’hui.

( à gauche) Le village de Dzibilchaltún.
(au centre) Au cénote.
(à droite) Les hommes se préparent à transporter des pots en terre cuite (utilisés pour stocker de la nourriture et de l’eau)

À la période préclassique moyenne, les croyances olmèques et les idées sur les méthodes hiérarchiques d’organisation de la société s’étaient probablement infiltrées dans la population maya. Les Mayas du sud dans les vallées de montagne ont choisi de s’unir sous des chefs de rois de haut rang, mais la plupart des Mayas des basses terres ont résisté à la pression de se conformer, préférant des confédérations tribales qui ne reconnaissaient aucun pouvoir au-dessus de leurs patriarches de village. La période préclassique tardive a vu l’émergence de l’ahau, ou haut roi, et la montée des royaumes dans les terres mayas. Pendant les mille années suivantes, les principes de la royauté ont dominé la vie maya.

Au sein de chaque royaume maya, la société était organisée de manière hiérarchique, comprenant des rois, des nobles, des enseignants, des scribes, des guerriers, des architectes, des administrateurs, des artisans, des marchands, des ouvriers et des agriculteurs. Outre la capitale, les sites subsidiaires périphériques allaient des villes importantes aux hameaux et aux complexes agricoles familiaux élargis.

Il y a peut-être plusieurs raisons pour lesquelles les Mayas se sont éloignés des petites communautés agricoles gouvernées par des fonctionnaires locaux vers les royaumes complexes de la période classique. Trouver des moyens de collecter les eaux de pluie et de créer plus de terres arables pour l’agriculture a joué un rôle majeur dans ces changements. Une main-d’œuvre importante était organisée pour construire et entretenir les aqueducs (réservoirs, citernes et canaux) et entretenir les champs de maïs. Ces innovations ont ouvert la voie à une augmentation de la production alimentaire, créant un excédent qui a entraîné un renforcement des échanges avec les États voisins et une croissance démographique ultérieure. La nécessité d’un gouvernement pour administrer les subtilités de l’expansion des activités urbaines et rurales peut expliquer en partie pourquoi les Mayas ont adopté le roi comme chef d’État.

De plus en plus de terres arables ont été occupées par des villes en croissance qui ont continué à grossir, en partie à cause de l’afflux de personnes arrivant de l’extérieur de la région. Une population croissante, une sécheresse et des mauvaises récoltes peuvent avoir entraîné de graves pénuries alimentaires et une malnutrition. Lorsque les récoltes ont échoué, les gens ont peut-être été forcés de déménager ailleurs pour survivre. D’autres facteurs dans l’effondrement des villes des basses terres du sud autour de l’an 900. peut avoir été:

• l’escalade des hostilités plus tard dans la période classique;
• le prix élevé d’une guerre accrue;
• le coût de l’entretien des rois et des nobles et de la construction de temples plus élevés et plus élaborés;
• et la pratique de prendre des roturiers pour des sacrifices humains (au début de la période classique, seuls les rois et les nobles capturés étaient utilisés comme sacrifices humains).

Quelles que soient les raisons, les Mayas ont décidé de revenir à une forme de vie plus simple de cultivateurs de maïs living vivant dans des villages ruraux comme ils le font aujourd’hui.

Les Mayas du Nord sont également entrés dans une nouvelle phase, sous l’influence de leurs voisins toltèques et d’autres groupes qui se sont installés dans le Yucatán. Cette ère s’est poursuivie jusqu’à l’arrivée des Espagnols en 1541, qui a inauguré une période sombre qui a vu les livres mayas brûlés et les tentatives d’anéantir la religion maya.