Réformes constitutionnelles
Athènes avait souffert d’une faction, ou d’une tyrannie née d’une faction, pendant un siècle, et Cléisthène visait la racine du problème — les affiliations claniques en politique. Dans le passé, les clans s’étaient regroupés autour d’un chef de clan particulier, comme Isagoras, Megacles ou Peisistratus, et avaient exercé une pression sur les élections et les politiques par leurs votes organisés. Cleisthenes a fourni une alternative à la loyauté du clan en enregistrant les citoyens par résidence comme membres d’un deme, une petite zone analogue à une paroisse anglaise. De plus, il a étendu le droit de vote non seulement aux hommes de clan, mais aussi aux membres des guildes, qui avaient jusque-là des droits inférieurs.
Pour faciliter l’administration du gouvernement central, Clisthène a organisé les dèmes, au nombre de 170 environ, en 10 tribus artificielles, attribuant à chaque tribu un certain nombre de dèmes tirés des trois divisions de l’Attique. Lors de nombreuses élections, les citoyens votaient par tribu, renvoyant un fonctionnaire tribal qui pourrait également servir le gouvernement central.
Comme, dans cette démocratie, le pouvoir ultime était dévolu à l’Assemblée de tous les hommes adultes, Clisthène mit en place un Conseil de 500 personnes pour rendre le gouvernement moins lourd et diriger l’Assemblée. Chacune des 10 tribus sélectionnées par tirage au sort 50 personnes qui ont été conseillers pendant un an (la réélection n’a été autorisée qu’une seule fois). Le conseil était en session permanente, et chaque groupe tribal de 50 membres a servi de comité directeur en fonction pendant un dixième de l’année, menant les affaires courantes et présidant le conseil et l’Assemblée.
Ces réformes ont duré aussi longtemps que la démocratie à Athènes. Cléisthène est également crédité de l’invention de l’ostracisme, mais cela est incertain.