La principale différence entre les deux grands groupes de dinosaures réside dans la configuration du bassin. C’est principalement sur cette distinction que le biologiste anglais H.G. Seeley a établi les deux ordres de dinosaures et les a nommés Saurischia (« hanches de lézard ») et Ornithischia (« hanches d’oiseau ») en 1887; cette différenciation est toujours maintenue.
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Comme chez tous les animaux à quatre pattes, le bassin des dinosaures était une structure appariée composée de trois os séparés de chaque côté qui se fixaient au sacrum de l’épine dorsale. L’ilium était attaché à la colonne vertébrale, et le pubis et l’ischium étaient en dessous, formant une plaque osseuse robuste. Au centre de chaque assiette se trouvait une coupe profonde – la douille de hanche (cotyle). La douille de la hanche était tournée vers l’extérieur et était ouverte en son centre pour l’articulation du fémur. Les os pelviens saurischiens combinés présentaient un contour triangulaire vu de côté, le pubis s’étendant vers le bas et vers l’avant et l’ischion faisant saillie vers le bas et vers l’arrière de l’alvéole de la hanche. L’ilium massif formait une plaque osseuse verticale profonde à laquelle étaient attachés les muscles du bassin, de la patte arrière et de la queue. Le pubis avait une tige robuste, se terminant généralement par une expansion prononcée ou une structure en forme de botte (probablement pour l’attachement musculaire) qui rejoignait solidement son partenaire opposé. L’ischion était légèrement moins robuste que le pubis, mais il rejoignait lui aussi son compagnon le long d’une ligne médiane. Il y avait des variations mineures dans cette structure entre les différents saurischiens.
Encyclopædia British, Inc.
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Le bassin ornithischien était constitué des trois mêmes os de chaque côté des vertèbres sacrées, auxquels ils étaient attachés. Le profil latéral du bassin était très différent de celui des saurischiens, qui avaient une lame iliaque longue mais basse au-dessus de l’alvéole de la hanche et une structure ischio-pubienne modifiée en dessous. Ici, l’ischion long et mince s’étendait vers l’arrière et légèrement vers le bas depuis l’alvéole de la hanche. Chez les ornithischiens les plus primitifs, ou basaux, le pubis avait une lame antérieure modérément longue, mais celle-ci était réduite chez les ornithischiens ultérieurs. Postérieurement, il s’étendait en un long et mince processus postpubique situé en dessous et étroitement parallèle à l’ischium. La configuration résultante ressemblait superficiellement à celle des oiseaux, dont le pubis est un mince processus s’étendant en arrière sous l’ischium plus grand. On pense que ces dissemblances anatomiques reflètent des différences importantes dans les arrangements musculaires des hanches et des pattes arrière de ces deux ordres. Cependant, les parties molles de ces dinosaures ne sont pas assez bien comprises pour révéler une base fonctionnelle ou physiologique des différences. D’autres dissemblances marquées entre saurischiens et ornithischiens se trouvent dans leurs mâchoires et leurs dents, leurs membres et surtout leurs crânes. Les détails concernant ces différences sont donnés dans les discussions suivantes sur les principaux groupes de dinosaures.
La classification montre comment les groupes sont subdivisés. Cette classification est basée sur leurs relations les unes avec les autres, pour autant qu’elles soient connues. Les restes fossiles sont souvent difficiles à interpréter, surtout lorsque seuls quelques spécimens fragmentaires d’un type ont été trouvés. Il n’existe aucune classification universellement acceptée des dinosaures. Parfois, par exemple, les Sauropodomorphes ont été divisés en plus ou moins de catégories de rang inférieur (par exemple, familles, sous-familles), et le sous-ordre des Théropodes a été divisé en deux infra-ordres, les Carnosauria et les Coelurosauria. De plus en plus, les taxonomistes ont abandonné les rangs traditionnels linnéens de famille, d’ordre, etc. parce qu’ils sont encombrants et non comparables entre différents types d’organismes. Au lieu de cela, les noms des groupes seuls sont utilisés sans désigner de catégorie. Généralement, une phylogénie telle que le diagramme ci-joint montre clairement quels groupes sont subsumés sous d’autres. De plus, les mots avec des racines similaires mais des terminaisons différentes peuvent indiquer des groupes plus ou moins inclusifs. Les Ornithomimosauria, par exemple, désignent un groupe plus inclusif que les Ornithomimidae. Étant donné que les résultats des différentes analyses phylogénétiques varient d’un chercheur à l’autre et continueront de changer à mesure que de nouveaux spécimens et taxons seront découverts, on peut s’attendre à ce que la classification change en conséquence. Il s’agit d’une partie normale de l’activité scientifique et reflète la croissance continue des connaissances et la réévaluation de la compréhension actuelle.
Saurischia
Les Saurischiens sont connus à partir de spécimens allant du Trias supérieur à nos jours, car, comme on le verra, les oiseaux sont des dinosaures saurischiens hautement dérivés. Deux groupes nettement différents sont traditionnellement inclus chez les saurischiens— les Sauropodomorpha (sauropodes herbivores et prosauropodes) et les Théropodes (dinosaures carnivores). Ces groupes sont regroupés sur la base d’une suite de fonctionnalités qu’ils partagent de manière unique. Ceux-ci comprennent des vertèbres postérieures allongées du cou, des articulations accessoires sur les vertèbres du tronc et une main presque moitié moins longue que le reste du bras (ou plus longue). De plus, le deuxième doigt de la main (et non le troisième, comme chez d’autres animaux) est invariablement le plus long; le pouce est porté sur un court métacarpien décalé à son extrémité, de sorte que le pouce diverge quelque peu des autres doigts. La première articulation du pouce, qui porte une griffe robuste, est plus longue que toute autre articulation de la main.