Bref historique du Bureau fédéral de l’enfance: (1912 – 1935)
Par Angelique Brown, MSW
Introduction: Le début des années 1900 était une époque où les États-Unis tentaient de changer leur position sur le travail des enfants et de mettre fin aux pratiques abusives de travail des enfants. Au fur et à mesure que de plus en plus de défenseurs ont commencé à aborder la question, ils ont reconnu que le gouvernement fédéral n’était pas encore pleinement engagé dans la réponse aux besoins de bien-être physique ou mental des enfants. Ce n’est que lorsque le président Taft a signé un projet de loi faisant du Bureau de l’enfance une partie du gouvernement fédéral que les besoins des enfants ont commencé à être traités à une échelle beaucoup plus large.
D’une idée à un projet de loi
La création du Bureau de l’enfance ne s’est pas faite facilement ou rapidement; il a fallu neuf ans d’efforts de la part d’individus et d’organisations pour convaincre le Congrès qu’une plus grande attention de la nation devait se concentrer sur les conditions qui affectent la vie des enfants. C’est en 1903 que Lillian Wald, infirmière et fondatrice de la colonie de Henry Street à New York, suggéra pour la première fois la création d’un Bureau fédéral de l’enfance. Elle a fait cette suggestion à Florence Kelley de la National Consumers League qui s’est battue avec zèle contre le travail des enfants. Kelly avait déjà proposé une Commission des États-Unis pour les enfants qui recueillerait et analyserait des informations sur les conditions physiques, mentales et morales et les perspectives des enfants aux États-Unis. C’est l’activisme conjoint de ces deux femmes qui a été responsable du concept qui est devenu plus tard connu sous le nom de Bureau fédéral de l’enfance.
Par l’intermédiaire du Dr Edward T. Devine, un administrateur du Comité national du travail des enfants, Wald et Kelley ont pu présenter leur idée du Bureau au Président Theodore Roosevelt qui les a encouragés à définir clairement l’intention et le but du Bureau. Le soutien est également venu du Comité national du travail des enfants qui s’est attaché à recueillir le soutien pour la création du Bureau. Un projet de loi visant à créer le Bureau de l’enfance a été présenté lors de la deuxième réunion annuelle du Comité national du travail des enfants en 1905. Le comité a rencontré le président Roosevelt qui a donné son aval. Cependant, le Congrès a été plus convaincant que le président. Au total, 11 projets de loi, 8 à la Chambre des représentants et 3 au Sénat ont été présentés au cours des six années suivantes. Même si le Congrès n’a adopté aucun des projets de loi précédents, l’idée du Bureau gagnait du soutien. Les organisations de parents, les syndicats, les travailleurs de la santé, les travailleurs sociaux et les femmes étaient tous des défenseurs du projet de loi qui apporterait une présence fédérale pour traiter de la situation des enfants aux États-Unis.
Soutien de la Maison Blanche
En 1909, le président Roosevelt a convoqué la première Conférence de la Maison Blanche sur la prise en charge des Enfants à charge. Lors de la conférence, les participants ont recommandé que le projet de loi établissant un Bureau fédéral de l’enfance soit adopté. À la suite de la conférence, le président a envoyé un message encourageant le Congrès à adopter la mesure. En 1910, le président Taft approuva la proposition. Il a apporté son soutien en parlant d’abord du Ministère de l’Agriculture et des quelque 15 millions de dollars dépensés pour soutenir les agriculteurs et en déclarant: « if si, à partir du trésor public de Washington, nous pouvons établir un département à cette fin, il ne semble pas être long ou logique de dire que nous avons le pouvoir de dépenser l’argent pour un Bureau de recherche pour dire comment nous pouvons développer de bons hommes et de bonnes femmes. »Le projet de loi final a été adopté par le Sénat le 13 janvier 1912 et par la Chambre le 2 avril 1912; et le 9 avril 1912, il a été promulgué. Le Congrès a par la suite affecté 25 640 dollars au budget de fonctionnement de la première année. Cela a permis de financer 15 postes en plus d’un chef. La charge donnée au Bureau et à son personnel était d’enquêter et de faire rapport « sur toutes les questions relatives au bien-être des enfants et à la vie des enfants parmi toutes les classes de notre peuple. »
Les deux premiers directeurs du Bureau (1912-1921)
L’adoption de la Loi portant création du Bureau fédéral de l’enfance a représenté une étape importante dans l’histoire législative car elle a légitimé le rôle du gouvernement fédéral dans la protection et le bien-être des enfants. Au cours des 23 années qui ont suivi, le Bureau a servi de point de contact au sein du gouvernement fédéral pour examiner les besoins des enfants ainsi que pour obtenir des informations sur les familles et leurs besoins économiques et sociaux.
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Julia Lathrop a été nommée par le président Taft à la tête du nouveau Bureau. Dotée de pouvoirs étendus et de fonds limités, elle a été chargée de tracer la voie du Bureau dans les années à venir. Son premier ordre du jour a été d’établir les priorités du Bureau. Elle l’a fait avec l’aide de Lillian Wald, Jane Addams, Florence Kelley, le Dr Devine et d’autres. Les recommandations issues de ce groupe ont permis d’établir une feuille de route pour aller de l’avant. Dès le début, Lathrop a montré que le Bureau était préoccupé par le bien-être de tous les enfants. Dans son premier rapport annuel, elle a déclaré que le Bureau » serve doit servir tous les enfants, essayer d’élaborer les normes de soins et de protection qui donneront à chaque enfant sa juste chance dans le monde. »Elle a dit qu’il était évident, »…que le Bureau doit être un centre d’information utile à tous les enfants d’Amérique, pour déterminer et populariser des normes justes pour leur vie et leur développement. »
Les premières années du Bureau de l’enfance ont été consacrées à la collecte et à l’analyse de données sur la mortalité et la morbidité infantiles et maternelles; à l’élaboration d’un plan d’action pour un programme de subventions à la maternité et à la petite enfance; à la collecte de données sur la croissance des nourrissons et des jeunes enfants; et à l’ouverture d’enquêtes et de rapports sur les problèmes sociaux, de santé et d’emploi des enfants aux États-Unis. Le premier travail à sortir du Bureau a été l’étude des raisons pour lesquelles les bébés sont morts. Ces premières années ont été consacrées à la recherche des domaines visés par le mandat législatif. Grâce aux données recueillies, le Bureau de l’enfance a commencé à définir clairement sa mission et à aller de l’avant dans les enquêtes et les rapports sur les questions de bien-être de l’enfance.
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Au cours de la deuxième décennie du Bureau, entre 1921, lorsque Grace Abbott a été nommée comme successeur de Julia Lathrop à la tête du Bureau, et 1934, le Bureau de l’enfance et le pays ont connu une brève période de prospérité mais, plus important encore, ont dû faire face à la tourmente économique de la Grande Dépression. La dépression n’a pas arrêté les activités du Bureau. Le travail en faveur des enfants s’est poursuivi, le Bureau de l’enfance achevant des études dans un certain nombre de domaines touchant les enfants et les familles, notamment la mortalité infantile et maternelle; services pour les enfants handicapés; croissance, santé et nutrition des enfants avec un accent particulier sur la prévention du rachitisme; travail et dépendance des enfants; placement familial; enfants de mères qui travaillent; adoption; enfants nés hors mariage; tribunaux pour mineurs et délinquance; et handicaps économiques et effets de la Grande Dépression sur les enfants et mesures pour les atténuer. Avec les données de ces études et grâce à l’administration de la Loi sur la maternité et l’enfance, le Bureau était bien préparé à présenter des arguments solides au Comité présidentiel sur la sécurité économique en 1934 et au Congrès en 1935 concernant ce qui était nécessaire pour protéger la santé et le bien-être des enfants et des mères et montrer clairement la nécessité de réglementer le travail des enfants.
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En 1934, le Bureau de l’enfance a été chargé par le Comité de la sécurité économique de collecter des données et de faire des propositions législatives pour les programmes pour enfants. Ces programmes s’ajouteraient à d’autres propositions élaborées par le Comité de l’aide publique aux personnes âgées, de la santé publique en général et de l’indemnisation du chômage. Le Comité a recommandé l’élargissement du système de pension des mères, qui devait être financé par des fonds fédéraux, étatiques et locaux et une aide fédérale aux États pour l’expansion et le développement de programmes de santé maternelle et infantile, de services de protection de l’enfance et de soins médicaux pour les enfants estropiés. Ces programmes faisaient partie du paquet législatif qui a été promulgué sous le nom de Loi sur la sécurité sociale de 1935 et donnait au Bureau de l’enfance la responsabilité de programmes continuant à se concentrer sur les enfants.
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Le Bureau fédéral de l’enfance travaille toujours en faveur des enfants et est resté fidèle à l’esprit de ceux qui l’ont initialement conceptualisé. Le Bureau demeure déterminé à répondre aux besoins des familles et des enfants avec des programmes d’admissibilité ainsi que des subventions discrétionnaires, car bien que les temps aient changé depuis sa création, les familles sont toujours confrontées à bon nombre des mêmes problèmes qui ont rendu le Bureau nécessaire au départ.
Sources et informations connexes :
Les États-Unis Le site Web du Bureau de l’enfance se trouve ici:
Pour une chronologie célébrant les 100 ans du Bureau de l’enfance:
Pour plus d’informations sur l’histoire du Bureau de l’enfance, veuillez visiter:
Publications du Bureau de la petite enfance:
À jour pour les ressources sur la protection des enfants et le renforcement des familles:
Texte de la Loi sur la sécurité sociale de 1935:
