Vous venez de polir du yaourt et, à cause de ce symbole de flèches au fond du récipient, vous supposez qu’il devrait aller dans la corbeille. Pas vrai?
Pas nécessairement.
Le verre, le métal et le papier sont assez simples, mais quand il s’agit de plastique, les choses deviennent délicates. La vérité est que ce que vous pouvez recycler dépend de l’endroit où vous vivez et des matériaux que les installations de votre ville peuvent manipuler. Il existe de nombreux types de plastique et ils ne peuvent pas tous être recyclés ensemble. Donc, à moins que vous ne fassiez attention au tri de tous vos plastiques, le « recyclage » de ce contenant de yogourt peut faire plus de mal que de simplement le jeter.
Le recyclage est généralement bien meilleur que l’envoi de déchets dans des décharges et le recours à de nouvelles matières premières pour stimuler l’économie de consommation. Il faut deux tiers moins d’énergie pour fabriquer des produits à partir de plastique recyclé que de plastique vierge. Selon la dernière mesure officielle en 2005, les Américains recyclent environ 32% de leurs déchets totaux, ce qui représente en moyenne près d’une tonne par personne et par an, dont environ un tiers de plastique. Nos efforts de recyclage permettent d’économiser l’équivalent en gaz à effet de serre de retirer 39,6 millions de voitures de la route.
Mais tout le plastique ne peut pas être recyclé, et seulement environ 6,8% du plastique total utilisé aux États—Unis va dans cette voie – bien que le taux soit plus élevé avec les bouteilles: 37% pour les boissons gazeuses et 28% pour les bouteilles de lait et d’eau.
Le problème principal réside dans la complexité du plastique : il y a autant de types de plastique que d’utilisations. Et comme chaque type ne peut être recyclé qu’avec son propre type, les plastiques doivent être soigneusement triés avant de pouvoir être traités. La présence de suffisamment de matières étrangères – de la nourriture aux différents types de plastique — peut ruiner tout un lot de matières recyclables potentielles.
Les plastiques sont classés chimiquement par des numéros, qui sont affichés à l’intérieur de l’icône de la flèche de poursuite sur de nombreux récipients en plastique. Les deux types les plus courants sont le plastique #1 (polyéthylène téréphtalate, ou PETE), qui est principalement utilisé dans les bouteilles de soda et d’eau, et #2 (polyéthylène haute densité, ou PEHD), utilisé dans des choses comme les bouteilles de détergent et les cruches à lait. Malheureusement, alors que les plastiques marqués #1 ou # 2 sont généralement considérés comme recyclables, tous les contenants portant ces numéros ne le sont pas réellement.
La raison en est que de nombreux plastiques contiennent des additifs mélangés à la résine d’origine, et les différents additifs créent des divergences même au sein de chaque catégorie. Chaque contenant de l’épicerie est fabriqué avec un mélange unique de produits chimiques — plastifiants, agents de moulage, colorants — qui se combinent pour donner à un plastique sa forme, sa couleur, sa résistance et sa flexibilité (ou son absence). En conséquence, ils fondent à des températures variables et réagissent différemment aux nouveaux additifs, et ils ne peuvent donc pas tous être fondus et recyclés ensemble pour créer un nouveau produit.
Par conséquent, la plupart des plastiques, mis à part la bouteille en plastique transparent omniprésente, ne peuvent généralement pas être recyclés par la plupart des municipalités. Ce problème s’applique aux # 1 et # 2, ainsi qu’aux contenants de yogourt ou de houmous, et aux contenants à emporter chinois, qui sont généralement fabriqués à partir de plastique #5. (Il comprend également des sacs en plastique et les emballages en plastique extrêmement durs dans lesquels vos écouteurs sont entrés, qui ne rapportent même pas de numéro de recyclage.) Mais beaucoup de gens ne le savent pas, alors ils les jettent tous dans le bac bleu, réduisant ainsi l’efficacité à l’usine de tri, où va votre plastique lorsqu’il est collecté le jour du recyclage.
Le tri est un élément crucial du processus de recyclage. Le tri du plastique peut se faire manuellement, mais c’est fastidieux et laborieux. Le tri automatique est beaucoup plus efficace, mais la technologie n’est pas infaillible: Il y a tellement de types de plastiques que les équipements de tri ne peuvent pas rechercher tous les additifs possibles dans les matériaux qui passent. (Ironiquement, l’utilisation croissante de bio-plastiques — qui sont fabriqués à partir de matériaux renouvelables comme la fécule de maïs et sont censés être plus respectueux de la terre que le plastique à base d’huile conventionnel – a rendu le travail des machines de tri automatiques encore plus difficile.)
Toute contamination dans la corbeille compromet la résistance et la durabilité du plastique recyclé produit, ce qui compromet son utilisation future comme matériau pour les fabricants. Un récipient recyclé doit être suffisamment solide pour supporter le poids du contenu à l’intérieur, et de nombreuses formes de récipient contiennent déjà des points faibles où le plastique a une épaisseur réduite — près de la poignée d’une bouteille, par exemple.
Bien que toutes ces complications rendent difficile la production de contenants contenant un pourcentage élevé de plastique recyclé, certaines entreprises relèvent toujours le défi. Seventh Generation, une entreprise qui fabrique des produits ménagers écologiques, augmente le contenu recyclé de tous ses emballages, avec un objectif de 75% pour tous les produits d’ici la fin de l’année.
Mais la septième génération est une exception à une tendance généralisée de l’industrie. Il est pratiquement impossible de calculer la moyenne de l’industrie pour la quantité de plastique recyclé dans les emballages, selon Tom Outerbridge, directeur du recyclage municipal pour Sims Metal Management, une entreprise de recyclage des métaux et de l’électronique. Sans une éthique environnementale intégrée comme celle de la septième génération, les entreprises individuelles utilisent de manière incohérente le contenu recyclé et peuvent utiliser de zéro à 100% de plastique recyclé dans leurs produits. Mais lorsque la qualité du plastique recyclé diminue, ce pourcentage diminue également.
Donc, si vous vous demandez si vous devriez continuer à recycler vos plastiques, voici une réponse: Oui. Mais avant de le faire, renseignez-vous sur les plastiques collectés par votre ville et apportez d’autres types aux points de vente où ils peuvent être correctement triés. Si vous n’êtes pas sûr d’un plastique — une vieille boîte à bijoux CD, peut—être, ou un emballage Saran -, le mettre à la poubelle et espérer qu’il sera recyclé ne fait rien pour l’environnement. Il va être jeté à la poubelle après un processus de tri complexe et coûteux, alors autant le jeter vous-même.