Il y a de fortes chances que vous connaissiez au moins une personne allergique au chat ou au chien; environ 10 à 20% des personnes dans le monde présentent une forme quelconque de symptômes allergiques à ces animaux domestiques courants. Étant donné la fréquence des allergies à d’autres espèces, vous pouvez vous demander: Le contraire peut-il être vrai? Un chat ou un chien pourrait-il avoir une réaction allergique à son propriétaire, ou aux humains en général?
Peut-être, dit Douglas Deboer, dermatologue à l’École de médecine vétérinaire de l’Université du Wisconsin-Madison. Il y a eu des recherches et des expériences qui suggèrent la possibilité que les animaux domestiques puissent être allergiques aux humains, mais rien de concluant. S’il y a des chats ou des chiens avec ces allergies, elles sont extrêmement rares.
« Tout est possible », dit Deboer. « Mais il semble clair que ce n’est pas très courant, s’il existe du tout. »
Deboer, dont les recherches portent sur les maladies de la peau et les réactions allergiques chez les animaux domestiques, affirme que les réactions aux chiens ou aux chats se produisent généralement lorsque quelqu’un est allergique aux squames de l’animal, des flocons de cellules mortes de la peau rejetées du corps. Ainsi, dans le cas où les animaux de compagnie peuvent avoir des réactions allergiques aux êtres humains, ces réactions proviendraient d’une exposition à des squames humaines. Deboer dit qu’il y a eu des tests d’allergie effectués sur des animaux domestiques, mais la plupart de ces résultats sont négatifs. Une très petite quantité de tests, à peu près moins de 2%, montre une réaction aux squames humaines.
Cependant, Deboer dit que c’est loin d’être un résultat concluant. Les tests d’allergie ne sont pas parfaits et ont un taux de faux positifs assez élevé. Les humains aux prises avec des allergies alimentaires et des régimes d’élimination pourraient être en mesure de prédire la prochaine étape: Pour confirmer qu’un animal domestique est réellement allergique aux humains, vous devez l’isoler des personnes et trouver des preuves démontrables que leurs conditions s’améliorent. Ensuite, l’animal devrait être ramené dans un environnement avec des humains pour confirmer que son état s’est aggravé. Compte tenu de la difficulté d’effectuer un test où les chats seraient complètement isolés des humains pendant une période de temps importante, aucune étude concluante n’a prouvé une allergie d’origine humaine chez un chat.
Elia Tait Wojno, immunologiste à l’Université de Washington, explique que les tests d’allergie pour les chiens et autres animaux domestiques sont assez rares, ce qui explique en partie pourquoi il n’est pas clair si ces animaux peuvent être allergiques aux humains. De manière générale, même lorsqu’un chien présente des signes évidents de dermatite atopique ou d’allergies cutanées, les vétérinaires lui prescrivent souvent des médicaments de gestion des allergies plutôt que de faire un test complet d’allergie pour déterminer la cause profonde. Il devient donc difficile de comprendre, au niveau de la population, combien de chiens ont des allergies et à quoi ils sont réellement allergiques.
Cela dit, bien que l’existence d’allergies humaines chez les chats et les chiens soit sujette à débat, il existe des preuves suggérant que les animaux domestiques peuvent être allergiques les uns aux autres. Bien que ce ne soit pas courant, il y a eu des cas où les chats, qui sont plus enclins à développer des symptômes d’asthme allergique, ont montré des allergies aux chiens.
Tait Wojno dit que, comme les allergies humaines chez les animaux de compagnie, c’est un domaine où les scientifiques ont relativement peu de compréhension. Elle espère que d’autres recherches en révéleront davantage sur la façon dont les allergies se manifestent chez les animaux domestiques. « Je pense que c’est un domaine de recherche en cours qui sera important à mesure que nous apprendrons à mieux traiter ces allergies », explique Tait Wojno.