Les extraits narratifs présentés ici sont un petit échantillon de la richesse des histoires disponibles dans cette collection en ligne. Certains récits contiennent des descriptions surprenantes de cruauté tandis que d’autres véhiculent une vision presque nostalgique de la vie dans les plantations. Ces récits fournissent un récit à la première personne inestimable de l’esclavage et des individus qu’il a touchés.
Les extraits narratifs présentés ici sont un petit échantillon de la richesse des histoires disponibles dans cette collection en ligne. Certains récits contiennent des descriptions surprenantes de cruauté tandis que d’autres véhiculent une vision presque nostalgique de la vie dans les plantations. Ces récits fournissent un récit à la première personne inestimable de l’esclavage et des individus qu’il a touchés. Bien que les Afro-Américains qui vivaient sous l’esclavage ne soient plus avec nous, leurs expériences restent dues à ces entretiens enregistrés à la fin des années 1930 par le Federal Writers’ Project.
John W. Fields, Âge 89
» Chez la plupart d’entre nous, les gens de couleur étaient le grand désir de savoir lire et écrire. Nous avons profité de chaque occasion pour nous éduquer. La plus grande partie des propriétaires de plantations étaient très durs si nous étions surpris à essayer d’apprendre ou d’écrire. Selon la loi, si un homme blanc était surpris en train d’éduquer un esclave noir, il était passible de poursuites pénales entraînant une amende de cinquante dollars et une peine de prison. Nous n’avons jamais été autorisés à aller en ville et ce n’est qu’après ma fuite que j’ai su qu’ils vendaient autre chose que des esclaves, du tabac et de la wiskey. Notre ignorance était la plus grande emprise du Sud sur nous. Nous savions que nous pouvions nous enfuir, mais alors quoi? Un délinquant coupable de ce crime a été soumis à une punition très sévère. »
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Sarah Frances Shaw Graves, Age 87
» Je suis né le 23 mars 1850 dans le Kentucky, quelque part près de Louisville. J’ai 88 ans en ce moment. (1937). J’ai été amené au Missouri quand j’avais six mois, avec ma mère, qui était une esclave appartenant à un homme nommé Shaw, qui l’avait attribuée à un homme nommé Jimmie Graves, qui est venu au Missouri pour vivre avec sa fille Emily Graves Crowdes. J’ai toujours vécu avec Emily Crowdes. »
La question de l’attribution était source de confusion pour l’intervieweur et tante Sally s’est efforcée d’expliquer.
« Oui. Attribué? Je vais t’expliquer ça « , répondit-elle. » Vous voyez qu’il y avait des marchands d’esclaves à cette époque, comme si vous aviez des marchands de chevaux et de mules et des marchands d’automobiles maintenant. Ils ont acheté et vendu des esclaves et les ont embauchés. Oui, je les ai loués. Attribué signifie quelque chose comme embauché. Mais l’esclave n’a jamais eu de salaire. Tout est allé au maître. L’homme à qui ils ont été attribués a payé le maître. »
« Je n’ai jamais été vendu. Ma mère n’a été vendue qu’une seule fois, mais elle a été embauchée plusieurs fois. Oui, quand un esclave a été attribué, quelqu’un a versé un acompte et a donné une hypothèque pour le reste. Une hypothèque mobilière. . . . »
« Les attributions ont causé beaucoup de chagrin aux esclaves », a affirmé Tante Sally. « Nous avons laissé mon papa dans le Kentucky, parce qu’il a été attribué à un autre homme. Mon papa n’a jamais su où allait ma maman, et ma maman n’a jamais su où allait papa. » Tante Sally s’arrêta un moment, puis continua amèrement. « Ils n’ont jamais voulu que maman sache, car ils savaient qu’elle ne se marierait jamais aussi longtemps qu’elle savait où il était. Notre maître voulait qu’elle se remarie et élève plus d’enfants pour devenir esclaves. Ils n’ont jamais voulu que maman sache où était papa, ce qu’elle n’a jamais fait « , soupira Tante Sally.
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Sarah Gudger, Age 121
Je suis membre du temps où mah mammy wah vivant, je wah un petit chili, afoah dey tuck hein t ‘ Rims Crick. Nous tous chillens wah qui jouons dans de ya’d une nuit. Jes « arunnin’ an’ aplayin’ lak chillun will. Tout d’un coup, mammy cum pour tout faire. « Sperme dans heah dis minnit », dit-elle. « Jes regarde ce qui est ahappenin « , et bénis ta vie, chérie, da sta’s wah fallin ‘jes’ lak rain.* Mammy wah tebble s’est échevelée, mais nous n’avons pas peur, non, nous n’avons pas peur. Mais maman, elle a dit à evah qu’il était temps de tomber, qu’un sale va mourir. Regardez les gens de lak lotta qui vont mourir f’om de looks ob dem sta’s. Ebbathin ‘wah jes’ aussi brillant que le jour. Cudda prend une épingle. Je sais que de sta brille aussi fort que dey l’a fait dans son repaire. Je me suis émerveillée. Ils ne brillent pas aussi brillamment. Wa’nt long afoah dey a emmené mah mammy, et je wah lef ‘ seul.
* (L’une des averses météoritiques les plus spectaculaires jamais enregistrées, visible partout en Amérique du Nord, s’est produite en 1833.)
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Charley Williams, Age 94
Lorsque le jour commence à craquer, une plantation entière éclate avec toutes sortes de bruits, et vous pouvez dire ce qui se passe par le type de bruit que vous entendez.
Au lever du jour, vous entendez des pintades commencer à s’effondrer au bord du lot de bois, et des coqs se mettent tous à tourner autour de la grange et des canards se réveillent enfin et jine. Vous pouvez sentir le ventre de la truie frire dans les cabanes de « row », pour aller avec du gâteau au beurre et du babeurre.
Den purty bientôt le vent se lève un peu, et vous pouvez entendre une vieille cloche qui sonne sur une plantation à un kilomètre ou deux de là, et den plus de cloches à d’autres endroits et peut-être une corne, et purty bientôt plus jeune va la vieille corne de bélier du vieux Maître avec une longue dent et den quelques dents courtes, et voici le surveillant qui descend dans une rangée de cabines, hurlant à droite et à gauche, et ramassant ses dents avec une longue pique d’oie brillante.
Cloches et cornes! Cloches pour dis et cornes pour dat! Tout ce que nous savions, c’était aller et venir par des cloches et des cornes!
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James Cape, Age over 100
» Je suis bo’n dans le sud-est du Texas et je ne sais pas quel mois ou quelle année pour sho, mais il y a plus de 100 ans. Ma maman et mon papa étaient bo’n en Afrique, c’est ce que je fais. Il appartenait au marster Bob Houston et il avait un ranch en bas de là, où il y avait du bétail et des hosses.
» Quand j’ai commencé à monter sur de hoss, j’ai appris à monter, à tendre des hosses. Parce que je suis un bon cavalier, dey m’utilise tout le temps gwine après hosses. Je pars avec dem au Mexique. Nous traversons la rivière beaucoup de fois. Je suis membre une fois quand nous étions un pilote de 200 hosses au nord. C »était une mauvaise tempête de grêle qui entre dans le visage du troupeau et dans les virages du troupeau et commence dans un autre sens. Dere était cinq d’entre nous et nous devions empêcher les hosses de se disperser. J’étais chef et savez-vous ce qui arrive à ce nègre si mon fils trébuche? Là où je serais encore! Marster me donne une nouvelle selle pour savin’ de hosses.
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Tempie Cummins, Âge inconnu
» Le chillun blanc essaie de m’apprendre à lire et à écrire, mais je n’ai pas beaucoup travaillé, car je travaille tous. Maman travaillait dans la maison, et elle cuisinait aussi. Elle disait qu’elle se cachait dans le coin de la cheminée et écoutait ce que disent les blancs. Quand la liberté était « claire », marster ne le leur disait pas, mais mère, elle l’entendait dire à mistus que les esclaves étaient libres, mais ils ne le savaient pas et il n’est pas gwineter leur dit jusqu’à ce qu’il fasse une autre récolte ou deux. Quand mère entend qu’elle dit qu’elle glisse par le coin de la cheminée et se fissure les talons quatre fois et crie: « Je suis libre, je suis libre. »Puis elle court au champ, »la volonté de gainst marster et tol » tous les autres esclaves et ils arrêtent le travail. Puis elle s’est enfuie et dans la nuit, elle s’est glissée dans un grand ravin près de la maison et qu’ils m’amènent à elle. Marster, il est sorti avec son arme et a tiré sur maman, mais elle a couru dans le ravin et s’est enfuie avec moi.
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William Moore, Age 82
» Certains dimanches, nous allions à l’église quelque part. Nous aimions tous aller n’importe où. Un prédicateur blanc allus nous a dit de « bey nos maîtres et de travailler dur et de chanter et quand nous mourrons, nous irons au Ciel. Marse Tom ne nous dérangeait pas de chanter dans nos cabines la nuit, mais nous ferions mieux de ne pas le laisser nous bercer en priant.
« On dirait que les nègres jus ‘ ont pu prier. La moitié de leur vie est en prière. Certains nègres se relaient pour regarder et voir si Marse Tom de toute façon, puis ils s’encerclent sur le sol dans la cabine et prient. Ils git à gémir ‘ bas et doux,’ Un jour, un jour, un jour, ce joug gwine sera soulevé de nos épaules. »
» Marse Tom est morte depuis longtemps maintenant. Je pense qu’il est en enfer. On dirait que là où il est long. C’était un homme terrible et méchant et il avait une femme indiff’en, méchante. Mais il avait les amendes « , sue « chillun la Loi a jamais laissé vivre et respirer sur cette terre. Ils sont si gentils et chagrins pour nous, esclaves.
» Certains chillun nous lisaient des choses dans des papiers et des livres. On regarderait les papiers et les livres comme s’ils étaient quelque chose de très curieux, mais il vaut mieux ne pas laisser Marse Tom ou sa femme le savoir!
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Walter Rimm, Age 80
» Mon pappy n’était pas « affamé de rien ». Il est léger de sang blanc, et il s’enfuit plusieurs fois. Dere am big woods tout autour et nous voyons beaucoup de fuyards. Un vieil homme du nom de John a été un fugueur pendant quatre ans et de patterrollers * essaie tous les trucs, mais ne peut pas le cotcher. Dey le veut mal, parce que ça pousse d’autres esclaves à s’enfuir s’il reste en liberté. C’est un piège pour lui. Dey sait qu’il aime bien manger, alors dey ‘ range pour un quiltin ‘ et donne chitlin’s et lye hominey. John arrive et je suis à l’intérieur quand de patterrollers monte à de door. Tout le monde se tait et John se tient près de la porte, et quand dey commence à entrer, il attrape de la pelle pleine de cendres chaudes et la jette sur les visages des patterrollers. Il passe et s’enfuit en hurlant, Oiseau en l’air!’
» Une femme du nom de Rhodie s’enfuit pour une longue période. Les chiens ne la chasseront pas. Elle vole du pain léger chaud ** quand dey le met dans la fenêtre pour le refroidir, et vit sur dat. Elle a dit à ma maman comment empêcher les chiens de vous suivre, c’est de prendre du poivre noir et de le mettre dans vos chaussettes et de courir sans vos chaussures. Ça fait éternuer les chiens.
« Un jour, je suis à de woods et je rencontre de nigger runawayer. Il vient à de cabin et mammy lui fait un sandwich au bacon et aux œufs et nous ne le semons plus jamais. Peut-être qu’il s’est rendu au Mexique, où beaucoup d’esclaves courent.
* Les « Patterrollers » (patrouilleurs) étaient des hommes blancs qui servaient dans des patrouilles locales organisées dans tout le Sud pour contrôler les mouvements des esclaves en dehors de leurs plantations d’origine. Les patrouilleurs surveillaient leurs quartiers en défiant tout esclave qu’ils soupçonnaient d’être loin de chez eux de produire un « laissez-passer » ou une autorisation écrite de son maître. Les esclaves trouvés sans laissez-passer ont fait l’objet d’arrestations, de passages à tabac ou d’autres formes de violence, dont certaines ont entraîné la mort.
** Le « pain léger » est un pain au levain à base de farine de blé. Là où le reste du pays dit simplement pain, les Sudistes disent souvent pain léger ou, plus rarement, pain de pain, pour désigner le pain fait de farine de blé et levé avec de la levure. Contrairement à ce que les habitants du Nord pourraient penser, le pain léger n’est pas synonyme de pain blanc. « Lumière » ne fait pas référence à la couleur du pain mais à la levure qui l ‘ »éclaircit », de sorte que le pain léger peut être du blé entier ou blanc. Le pain léger ou le pain à miche contraste plutôt avec le pone ou le cornpone, pain à base de farine de maïs et généralement sans levain. Source: American Heritage Dictionary of the English Language, Quatrième édition (New York: Houghton Mifflin, 2000)
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