voir l’article principal : Accident de la navette spatiale Columbia
le 1er février 2003, lors du retour de sa 28e mission, Columbia a disparu des radars alors qu’elle survolait l’État du Texas à haute altitude. Un morceau de mousse qui s’était détaché pendant le décollage a endommagé la protection en carbone de l’aile gauche, provoquant un trou.
ce problème a été détecté par les caméras au décollage et remarqué par les ingénieurs pendant la mission. C’était un événement courant et considéré comme non pertinent par la NASA. Cependant, lors de la rentrée dans l’atmosphère, l’isolation thermique des ailes n’était pas efficace avec un trou. La chaleur causée par le frottement avec l’atmosphère a pénétré à l’intérieur de l’aile gauche, détruisant toute la structure.
initialement, la température atteignait plus de 1400 degrés Celsius et détruisait tous les capteurs électroniques. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da réentrada disintegrou, progressivement, a estrutura da asa esquerda. Le bus spatial a perdu sa stabilité, la structure a été laissée en vrac et le véhicule s’est désintégré en plus de mille fragments 80 sont tombés sur les États du Texas et de la Louisiane. Les 7 astronautes morreram.