L’un des principes éthiques les plus fondamentaux de l’expérimentation humaine est que l’expérimentateur ne doit pas soumettre les participants à une procédure qu’ils ne seraient pas disposés à entreprendre eux-mêmes. Cette idée a été codifiée pour la première fois dans le Code de Nuremberg en 1947, à la suite des procès de médecins nazis aux procès de Nuremberg accusés d’avoir assassiné et torturé des victimes dans des expériences sans valeur. Plusieurs de ces médecins ont été pendus. Le cinquième point du Code de Nuremberg exige qu’aucune expérience dangereuse pour les sujets ne soit menée à moins que les expérimentateurs eux-mêmes n’y participent également. Le Code de Nuremberg a influencé les codes de pratique des expériences médicales dans le monde entier, tout comme l’exposition d’expériences qui n’ont depuis pas réussi à le suivre, telles que la tristement célèbre expérience de la syphilis de Tuskegee.
Un autre principe éthique est que les volontaires doivent se tenir debout pour tirer un certain bénéfice de la recherche, même s’il ne s’agit que d’une possibilité lointaine de traitement futur pour une maladie qu’ils n’ont qu’une faible chance de contracter. Des tests sur des médicaments expérimentaux sont parfois effectués sur des personnes atteintes d’une maladie incurable. Si le chercheur n’a pas cette condition, il ne peut y avoir aucun avantage possible pour lui personnellement. Par exemple, Ronald C. Desrosiers, en expliquant pourquoi il n’a pas testé un vaccin contre le sida qu’il développait sur lui-même, a déclaré qu’il n’était pas à risque de contracter le sida et qu’il ne pouvait donc pas en bénéficier.
Un élément important de la surveillance d’un comité d’éthique est de s’assurer que le consentement éclairé des sujets a été donné. Le consentement éclairé est le principe selon lequel les volontaires de l’expérience doivent bien comprendre la procédure qui va avoir lieu, être conscients de tous les risques encourus et donner leur consentement à participer à l’expérience au préalable. Le principe du consentement éclairé a été adopté pour la première fois dans les recherches de l’Armée américaine sur la fièvre jaune à Cuba en 1901. Cependant, il n’y avait pas de directives générales ou officielles à ce moment-là. Cela est resté le cas jusqu’à ce que le programme de fièvre jaune soit mentionné dans la rédaction du Code de Nuremberg. Cela a été développé dans la Déclaration d’Helsinki en 1964 par l’Association médicale mondiale, qui est depuis devenue la base des directives des comités d’éthique.
La convocation de comités d’éthique pour approuver le protocole de recherche sur les expériences humaines a été inscrite pour la première fois dans les directives internationales dans la première révision de la Déclaration d’Helsinki (Helsinki II, 1975). Une controverse est née au sujet de la quatrième révision (1996) concernant les essais placebo dans les pays en développement. Il a été affirmé que les essais américains du médicament anti-VIH zidovudine en Inde ne respectaient pas cette exigence. Cela a conduit la Food and Drug Administration des États-Unis à cesser d’incorporer de nouvelles révisions d’Helsinki et à se référer plutôt à la révision de 1989.
Les comités d’éthique sont également obligatoires dans les Directives Éthiques Internationales pour la Recherche Biomédicale sur des Sujets humains, produites par le Conseil des Organisations Internationales de Sciences Médicales (CIOMS), un organisme créé par l’Organisation Mondiale de la Santé. Publiées pour la première fois en 1993, les lignes directrices du CIOMS n’ont pas de force juridique, mais elles ont joué un rôle déterminant dans la rédaction de règlements nationaux pour les comités d’éthique. Les lignes directrices du COIMS sont axées sur la pratique dans les pays en développement.