Ajoutez ceci à la pile de qualités atomiques hallucinantes: un noyau atomique a moins de masse dans son ensemble que ses protons et neutrons n’en auraient séparément. Comment est-ce possible? Eh bien, lorsque le noyau est formé, une partie de la masse de ses parties constituantes se transforme en énergie qui lie les protons et les neutrons ensemble. En d’autres termes, il y a une énergie potentielle élevée enfermée dans le noyau.
Il est possible de libérer cette énergie, et de l’exploiter réellement, en divisant des types spécifiques d’atomes en plusieurs fragments – un processus connu sous le nom de fission nucléaire. Tout ce dont vous avez besoin pour séparer un atome d’uranium 235 est un neutron libre qui se déplace lentement. L’atome d’uranium absorbera le neutron libre, l’énergie supplémentaire rend le noyau d’uranium très instable et l’atome se divise en deux atomes plus petits et deux ou trois neutrons libres. L’énergie potentielle dans le noyau est libérée sous forme d’énergie cinétique, sous la forme de ces particules se déplaçant à grande vitesse. Les neutrons libres résultants, à leur tour, peuvent séparer d’autres atomes d’uranium 235, entraînant une réaction en chaîne.
« Tout ce dont vous avez besoin pour briser un atome d’uranium 235 est un neutron libre à déplacement lent »
Une centrale électrique contrôle la réaction et exploite la chaleur de cette énergie cinétique afin de générer de la vapeur qui fait tourner les turbines. En revanche, dans une bombe atomique, la réaction est autorisée à ne pas être contrôlée, afin de générer une explosion massive.