Cette « néophobie alimentaire » est quelque chose que tous les enfants éprouvent à un moment donné, mais c’est souvent une phase qui passe, comme la dentition ou le réveil nocturne. Mme Siegel recommande aux parents de sauter les aliments fades comme le riz et de défier le palais de leurs enfants tôt et souvent, en commençant par la période d’environ 4 à 7 mois. C’est ce qu’on appelle la fenêtre des saveurs lorsque les bébés sont réceptifs à une grande variété de saveurs, un concept que Bee Wilson explique dans son livre « First Bite: How We Learn to Eat. »
Une autre stratégie consiste à nourrir les enfants en purées contenant des légumes simples, plutôt que les combinaisons de légumes et de fruits sucrés, comme la poire et le brocoli, largement vendus par les fabricants d’aliments pour bébés et tout-petits. Ces combinaisons étranges amènent les enfants à croire que les légumes ne sont agréables que lorsqu’ils sont sucrés. Mme Siegel explique également comment les efforts de parents bien intentionnés peuvent se retourner contre eux. Gronder les enfants pour qu’ils nettoient leur assiette, les soudoyer pour qu’ils mangent leurs légumes et appliquer d’autres formes de pression peut les rendre encore moins susceptibles de manger un aliment donné.
Les enfants s’inspirent des adultes et il est préférable de les exposer à des aliments nutritifs dans des environnements structurés. Des études montrent qu’ils sont plus réceptifs aux aliments nouveaux et inconnus lorsqu’ils s’assoient à une table avec des adultes et les observent manger ces aliments avec enthousiasme.
Ce que les parents ne devraient pas faire, c’est jeter l’éponge et nourrir leurs enfants avec un régime régulier de pépites de poulet et de nouilles beurrées. Ils devraient continuer à offrir à leurs enfants une variété d’aliments, dit Mme Siegel, confiant que leurs palais évolueront. De nombreux aliments nutritifs ont des goûts acquis et il peut falloir un minimum de 15 expositions avant que les enfants ne les apprécient.
Mais les entreprises alimentaires savent que c’est une période vulnérable pour les parents, et beaucoup essaient d’en tirer parti. Kellogg’s a commercialisé ses gaufres Eggo aux parents comme un produit qui « séduira les mangeurs les plus exigeants », tandis que Kraft Heinz a diffusé une annonce montrant un jeune garçon bâillonnant lorsque ses parents lui ont offert du saumon fraîchement cuit au four pour le dîner, puis souriant joyeusement lorsqu’ils lui ont donné des tacos trempés de fromage râpé Kraft à la place.
« Cela sert l’industrie des aliments transformés pour vous amener à penser que c’est ainsi que sont les enfants », a déclaré Mme Siegel, « et c’est un piège destructeur et facile à tomber. »
Ancienne avocate de l’industrie alimentaire devenue avocate de l’alimentation, Mme Siegel a envoyé ses enfants à l’école publique de Houston et a commencé à faire pression pour des réformes après avoir rejoint un comité chargé de revoir les menus alimentaires de son district scolaire. Mme Siegel a lancé un blog populaire, the Lunch Tray, où elle écrit sur les enfants et la nourriture. Elle a lancé des pétitions qui ont attiré l’attention nationale, dont une qui a appelé les écoles à cesser de servir des restes de bœuf connus sous le nom de « boue rose » dans les cafétérias. Une autre pétition a critiqué McDonald’s pour ses efforts de marketing à l’école.