Sam Elliott n’a pas beaucoup de temps à l’écran dans la comédie de 1998, The Big Lebowski, de Jeff Bridges, des frères Coen. Mais son personnage au chapeau de cow-boy « The Stranger » est aimé des nombreux fans du film culte. Le rôle a également eu un impact majeur sur Elliott qui, ironiquement, craignait d’être typé comme un type de cow-boy avant qu’on lui envoie le script Lebowski.
» J’étais à ce moment de ma carrière où je pensais que je n’allais jamais être considéré comme autre chose qu’un cow-boy laconique « , explique Elliott, maintenant nominé aux Oscars pour son rôle dans A Star Is Born, réalisé par Bradley Cooper. « J’étais au Texas en train de faire un truc avec John Milius (réalisateur de Conan le Barbare et Ted Dawn) appelé les Rough Riders. Je jouais un autre gars portant un chapeau à cheval, un militaire, un gars nommé Bucky O’Neill. Et j’ai reçu un script des frères Coen. Mon agent me l’a envoyé. Parce que je me sentais comme si j’étais dans cette boîte, j’étais tellement excité de retourner à l’hôtel. Je pense, les frères Coen, mec ! Cela doit être un personnage farfelu, aussi loin que possible d’être un cow-boy! Je suis entré là-bas, et j’ai commencé à le lire, et il parle de cette voix off dans un drawl du sud, et « Tumbling Tumbleweeds » est mentionné en arrière-plan, et cette voix « sonne pas comme Sam Elliott. »Puis il se présente dans une piste de bowling habillé comme un cow-boy de pharmacie à la recherche » un peu comme Sam Elliott. »Alors, je suis passée de me sentir enfermée dans une boîte, à me rendre compte à quel point j’étais reconnaissante que c’était la boîte dans laquelle je me trouvais, parce que cela a simplement conduit à tout cet autre travail formidable. »
En effet, le film mènerait directement à un rôle très différent pour Elliott, celui de Kermit Newman, le chef de cabinet de la Maison Blanche dans le drame politique du scénariste et réalisateur Rod Lurie, The Contender, en 2000, qui a coûté à Bridges le rôle du président américain.
« Je suis redevable à Rod parce qu’il m’a vraiment donné l’occasion de m’éloigner de cette chose occidentale », explique Elliott. « Il a dit: « Je veux te voir en costume trois pièces, pas de cheveux, pas de moustache. » J’étais totalement prêt. Quand j’ai eu le scénario, et je savais que Jeff le jouait, et je savais que Gary Oldman était prêt pour cela, et que la femme la plus belle du monde à ce moment—là pour mon argent était Joan Allen, une actrice brillante, et juste une femme incroyable. La chance d’aller travailler avec eux et de jouer un rôle différent de tout ce que j’avais jamais joué auparavant était tout simplement incroyable. Je me souviens avoir demandé à Rod, j’ai dit: « Comment je joue dans ce putain de truc? » Il a dit: « Je ne sais pas. Je regardais The Big Lebowski l’autre soir et je veux juste te voir plus, toi et Jeff. Je veux voir plus de toi et le Mec! Je suis allé, ‘Ok, mec.' »
Voir Elliott et Bridges dans un clip de The Big Lebowski ci-dessus.
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