Comment une fille de 12 ans a donné son nom à Pluton

Quand on pense à Pluton, on suppose probablement qu’elle a été nommée par les astronomes. Étant donné que c’est la planète la plus récemment découverte — trouvée en 1930 — on pourrait penser qu’elle a été nommée pour correspondre au schéma existant, dans lequel toutes les planètes ont été nommées d’après des dieux grecs ou romains.

Vous auriez tort. Le nom a d’abord été suggéré sur un coup de tête par une fille de 12 ans pendant le petit déjeuner.

Cette fille serait Venetia Burney, l’écolière britannique qui l’a inventée en mars 1930, peu de temps après la découverte de la planète. Burney est décédée en 2009 – elle ne pourra donc pas voir la sonde New Horizon effectuer le tout premier survol de Pluton la semaine prochaine — mais elle a raconté l’histoire à la NASA en 2006, lors du lancement de la sonde:

Je prenais mon petit déjeuner avec ma mère et mon grand-père. Et mon grand-père a lu au petit déjeuner la grande nouvelle et a dit qu’il se demandait comment cela s’appellerait. Et pour une raison quelconque, après une courte pause, j’ai dit: « Pourquoi ne pas l’appeler Pluton? »Je savais, j’étais assez familier avec les légendes grecques et romaines de divers livres pour enfants que j’avais lus, et bien sûr, je connaissais le système solaire et les noms des autres planètes. Et donc je suppose que je pensais juste que c’était un nom qui n’avait pas été utilisé.

Comment la suggestion de Burney est devenue le nom officiel de Pluton

Pendant des décennies, les astronomes avaient cherché une hypothétique « Planète X » au-delà de Neptune, mais lorsque Clyde Tombaugh l’a trouvée en février 1930, lui et ses collègues de l’Observatoire Lowell de l’Arizona n’avaient pas de nom en tête.

Après la découverte, ils ont reçu des dizaines de suggestions du monde entier — y compris Pluton, qui est venue par l’intermédiaire du grand-père de Burney, l’éminent bibliothécaire d’Oxford Falconer Madan. Il l’a transmis à l’astronome d’Oxford Herbert Hall Turner, qui a envoyé un télégraphe à l’Observatoire Lowell qui disait: « Nommant une nouvelle planète, considérez PLUTON, suggéré par la petite fille Venetia Burney pour planète sombre et sombre. »

Les astronomes l’ont finalement mis au vote entre Pluton, Minerve et Cronus. En mai, il a été annoncé que Pluton avait gagné à l’unanimité. Roger Lowell Putnam, administrateur de l’observatoire, a expliqué le choix au New York Times:

La découverte de cette planète est si éminemment un triomphe du raisonnement que Minerve, la déesse de la sagesse, aurait été notre choix si son nom n’avait pas été porté pendant tant d’années par un astéroïde.

Cronus, le fils d’Uranus et le père de Neptune, aurait été approprié, mais Pluton aussi, le dieu des régions des ténèbres où règne la planète X.

Cela a également aidé Pluton à commencer par les lettres P et L — un hommage à Percival Lowell, le fondateur de l’observatoire et à l’origine de la recherche de Pluton.

Burney a déclaré qu’elle avait essentiellement oublié l’idée dans les mois qui ont suivi et qu’elle était ravie d’apprendre que sa suggestion avait gagné. Son fier grand-père lui a donné un billet de £ 5 en récompense.

Pourtant, la plupart des reportages sur le nom nouvellement sélectionné ne la mentionnaient pas du tout, et son rôle a été largement oublié jusqu’à ce qu’un article du télescope Sky & de 1984 le mette en lumière.

Burney a ensuite travaillé comme professeur de mathématiques et d’économie pendant des décennies et a vécu jusqu’à l’âge de 90 ans — juste assez longtemps pour voir un minuscule vaisseau spatial nommé New Horizons se lancer sur Pluton 76 ans après avoir baptisé la planète. « C’est absolument incroyable », a-t-elle déclaré à la NASA à l’époque. « Nous sommes allés si loin dans le futur depuis les années 1920 et 1930. Cela laisse absolument stupéfait. »