Il y a plus de 400 ans, une nouvelle étoile brillante est apparue dans le ciel. Son apparition a aidé une génération révolutionnaire d’astronomes à réfléchir à de nouvelles choses sur le fonctionnement de l’univers.
La supernova 1604 a longtemps été appelée » Supernova de Kepler « , d’après l’astronome Johannes Kepler, qui fut l’un des premiers à l’observer. « Plus brillante que toutes les autres étoiles et planètes à son apogée, elle a été observée par l’astronome allemand Johannes Kepler, qui pensait regarder une nouvelle étoile », écrit Megan Gannon pour Space.com . » Des siècles plus tard, les scientifiques ont déterminé que ce que Kepler a vu était en fait une étoile qui explosait. »Cette supernova a posé un défi aux astronomes du XVIIe siècle, qui se sont retrouvés à observer quelque chose qui contredisait toute sagesse conventionnelle sur le cosmos.
La vision conventionnelle du cosmos plaçait la Terre au centre de notre système solaire, et en fait de l’univers tout entier. Cette vision du monde centrée sur la Terre vient à l’origine d’Aristote et de Ptolémée, deux philosophes antiques. Aristote Sur les Cieux a dit que la Terre était le royaume des choses imparfaites et était changeante, tandis que les choses éloignées de la Terre étaient parfaites et ne changeaient pas. À partir de ces principes, il a développé un modèle compliqué qui pourrait (en quelque sorte) prédire avec précision le mouvement des planètes dans le Système solaire et d’autres phénomènes observables.
Au début des années 1500, Nicolas Copernic avait postulé une alternative à la version du cosmos d’Aristote qui plaçait le soleil au centre du système solaire. Cette théorie avait fait le tour de l’Europe, mais il n’y avait aucune preuve qu’Aristote avait tort jusqu’à ce qu’une série d’événements célestes culminant dans la supernova de 1604 la fournisse.
La supernova de 1604 était la dernière enregistrée dans la Voie Lactée à ce jour, mais au siècle précédent, les astronomes avaient observé un autre de ces événements rares ainsi qu’une nova plus petite. La perspective d’Aristote ne rendait pas compte de ces événements.
L’astronome Tycho Brahe avait observé une supernova de 1572 visible jusqu’en 1574. « D’autres observateurs européens ont affirmé l’avoir remarqué dès le mois d’août précédent, mais les mesures précises de Tycho ont montré qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène relativement proche, comme une comète, mais à la distance des étoiles, et que de véritables changements pouvaient donc se produire parmi elles », écrit Encyclopedia Britannica.
La supernova de Kepler était visible à l’œil nu pendant la journée. Ce n’était pas un phénomène totalement inédit dans les cercles astronomiques. Et cela inquiétait les gens. » Les cieux immuables contrastaient avec le royaume de la Terre en constante évolution. Alors, qu’est-ce que cela signifiait, cela laissait présager un grand événement? » écrit Nick Kollerstrom pour Astronomy Now. Des astronomes comme Kepler et Galileo Galilei se sont empressés de le comprendre. » Était-ce l’œil en colère de Dieu, un présage de désastre ? »
À ce stade, Galilée était professeur de mathématiques et Kepler était le mathématicien impérial en Allemagne, un poste que Brahe occupait auparavant. Leurs positions exigeaient que les deux tentent de comprendre ce qu’était la supernova et répondent à la question de ce qu’elle représentait.
Bien que Galilée ait donné des conférences sur l’étoile, en 1604, il ne voulait pas s’engager publiquement à ce qu’elle soit plus éloignée de la Terre que les comètes ne le croyaient. Cependant, cette supernova et les autres apparaissent dans sa correspondance avec d’autres astronomes, écrit Kollerstrom. Parce que la soi-disant nouvelle étoile ne montrait aucun mouvement détectable dans le ciel, comme le fait la lune, il y avait des preuves mathématiquement calculables qu’elle devait être plus éloignée que la lune, c’est—à-dire dans la partie du ciel que l’on croyait fixe.
Kepler a également écrit sur la nouvelle étoile, et il était plus confiant en concluant qu’elle était « située dans la Voie Lactée et à quelques degrés au nord de l’écliptique », en dehors de la plage de l’espace proche de la terre où on croyait que les choses pourraient changer.
Ces observations, qui sont intervenues à un tournant dans l’histoire de la compréhension du cosmos, ont fourni les bases d’une théorisation plus poussée qui a finalement conduit à la compréhension que la Terre n’était pas le centre de l’univers. Cependant, les astronomes qui croyaient voir la naissance d’une nouvelle étoile avaient tort: ils voyaient des morts célestes brillantes se produire près de chez eux, le genre que les astronomes modernes ne peuvent que souhaiter observer.