Dieu qui a élevé Jésus orchestre des relations improbables que le statu quo ne permet pas autrement pour la transformation des individus marginalisés.
Ce récit est la deuxième rencontre entre l’évangéliste helléniste Philippe (l’un des six choisis pour le ministère de la table, y compris Étienne, 6:1-7) depuis la persécution qui a commencé après la lapidation d’Étienne (7:54-60). Le premier était avec Simon en Samarie. La conversion de Simon et d’autres en Samarie a nécessité l’intervention de Pierre et Jean de Jérusalem (8:14-16). Dans notre péricope, l’intervention est divine. L’Ange du Seigneur et l’Esprit parlent à Philippe (8:26, 29) en lui disant d’abord d’aller prendre la route de Jérusalem à Gaza (où il trouvera un homme qui est au-dessus de toute la Gazē de la Kandakē ou de la Reine éthiopienne, trésor) et ensuite d’aller se joindre au char de l’Éthiopien. Dans les Actes, l’Ange du Seigneur libère les gens de la servitude (12:7, 8). L’Ange du Seigneur et l’Esprit facilitent la rencontre divine-humaine qui aboutit à libérer l’Éthiopien de l’esclavage du texte littéral lui permettant de voir au-delà du texte vers Jésus ressuscité.
L’histoire du fonctionnaire éthiopien est l’un des nombreux longs récits de conversion en Actes (cf. Simon, 8, 3-25; Corneille, 10, 1-48). L’Éthiopien, comme Corneille, est une personne importante de rang (dunastēs); autorité au sein de l’administration du Kandakē. Initialement, son origine ethnique est mise en évidence. Syntaxiquement, il est d’abord un Éthiopien et secondairement un eunuque. Son statut d’Éthiopien noir est significatif. Pourtant, dans la seconde moitié de l’histoire, la condition physique de l’Éthiopien en tant qu’eunuque est mise en évidence (versets 34, 36-39). Les eunuques étaient exclus de la participation aux rituels du Temple et de l’admission complète, en tant que prosélytes, dans la communauté d’Israël. En tant qu’eunuque, il est rituellement ou religieusement éloigné. Ainsi, sa conversion incarne et transcende l’attente de « l’Éthiopie tendant les mains » (Psaume 68, 31; cf. Livre de la Sagesse de Salomon 3:14) et d’être attiré près de Dieu.
L’anonymat de l’Éthiopien est curieux étant donné que le nom de Philippe apparaît neuf fois dans le texte grec. L’histoire parle de Philippe comme d’un instrument improbable (basé sur les limites du ministère qui lui sont imposées, 6:1-7) pour atteindre l’Éthiopien. Si l’Éthiopien avait été nommé, peut-être que nous manquerions de la signification de son origine ethnique et de son rang social. Aucun Éthiopien n’est nommé parmi la foule de la Pentecôte, 2:9-11. En tant qu’éthiopien, il représente ceux qui sont géographiquement et ethniquement, loin.
Philippe devait avoir l’air plutôt hagard ayant récemment fui Jérusalem avec peut-être juste la chemise sur le dos, comme un vagabond. L’Éthiopien était un homme savant capable de déterminer le sens littéral des Écritures. Pourtant, il n’a pas permis à ses réalisations de l’aveugler à ses limites. Nous devrions pratiquer une foi qui cherche continuellement la compréhension plutôt qu’une compréhension qui cherche des disciples fidèles. Dieu est l’objet ultime de notre foi, et Dieu reste impénétrable moins Dieu se fait à notre image. Dieu a ressuscité Jésus. L’humilité par laquelle l’agneau a enduré sa mort est incarnée dans l’Éthiopien. L’Éthiopien a fait preuve d’humilité par rapport à Philippe et aux Écritures. Malgré son statut social élevé, il a invité Philip à le rejoindre.
L’Éthiopien lisait le passage des Écritures (Trio-) Ésaïe 53:7 de la traduction grecque de la Bible hébraïque ou de la Septante. Le texte parle d’un agneau métaphorique conduit à l’abattage, endurant silencieusement sa mort et dont la vie est finalement retirée de la terre. L’eunuque a demandé si le texte était autobiographique ou à propos de quelqu’un d’autre. Cette question peut sembler étrange à un chrétien endoctriné toute sa vie à croire que ce texte parle du Christ. Certes, alors (et maintenant) beaucoup de personnes sont mortes courageusement pour ce qu’elles croyaient.
On n’a pas ouvert la bouche pour que les autres le puissent. Des mots grecs similaires qui caractérisent le silence et l’humilité de l’agneau, « il n’a pas ouvert la bouche » (ouk anoigei à stoma autou), introduisent l’explication des Écritures de Philippe, « et Philippe a ouvert la bouche » (anoiksas à stoma autou). Philippe a annoncé aux Éthiopiens la bonne nouvelle au sujet de Jésus, verset 35. De manière frappante, l’Éthiopien est appelé l’eunuque, en commençant par sa demande que Philippe lui explique les Écritures, verset 34. L’eunuque répond à la bonne nouvelle en exprimant le désir de participer au rituel du baptême (cf. 2:41). Philippe et l’eunuque entrent et sortent des eaux ensemble, versets 38-39. Pourquoi l’Éthiopien a-t-il accepté si facilement l’interprétation de Philippe ? Peut-être, même si le texte ne le dit pas, l’Esprit a parlé à l’Éthiopien aussi, tout comme Dieu a donné des rêves / visions à Pierre et Corneille les réunissant pour effectuer une conversion domestique.
Comment pouvons-nous imaginer ce que Dieu a accompli dans la rencontre, qui n’est jamais exactement le même que l’histoire racontée ? Dieu est vivant et multidimensionnel ; la vie aussi. On peut lire les paroles du texte sans pouvoir expérimenter ou voir dans le texte ce que Dieu a fait en Jésus. Le texte doit être interprété ou traduit. Le mot grec que nous traduisons par lu signifie littéralement connaître (grec: anaginōskō; une combinaison de la préposition ana, traduite par up et du verbe ginōskō interprété comme savoir). Interpréter, c’est chercher à comprendre ce que les mots signifient ou pointent au-delà des symboles sur la page.
L’Esprit, une présence constante, arracha Philippe qui débarqua à Césarée. C’est l’Esprit de Dieu qui fait ce qu’il veut et qui n’est pas encadré par les attentes et les limites humaines. Nous ne trouvons ici aucun modèle brisé dans les Actes de comment ou quand l’Esprit de Dieu oint les gens. Parfois, Luc raconte des manifestations visibles et parfois non. Ce n’est pas parce que nous construisons une théologie dans laquelle l’Esprit de Dieu est enfermé que Dieu est dans la boîte.
Le prophète demande: Qui racontera son histoire? L’histoire métaphorique de l’agneau est racontée trois fois dans ce contexte — dans le texte lu, de la bouche de Philippe, et par l’Éthiopien comme le laisse entendre son chemin en se réjouissant. La bonne nouvelle au sujet de Jésus devrait susciter la joie, en particulier parmi ceux qui vivent en marge et qui ont besoin de savoir ce que le texte signifie pour eux. L’histoire de l’Éthiopien montre de manière éclatante comment Dieu dans l’événement Jésus va et peut attirer différentes personnes, qui ne sont pas de notre choix, à faire l’expérience de la puissance de la résurrection.