La destruction et la dégradation de la forêt tropicale humide, en particulier de la forêt de plaine, à Bornéo et à Sumatra est la principale raison pour laquelle les orangs-outans sont menacés d’extinction.
Cela a été causé principalement par l’activité humaine (exploitation forestière illégale intense, conversion de la forêt en plantations d’huile de palme et en plantations de bois, exploitation minière, défrichement des forêts pour les colonies et construction de routes) et aussi par des incendies à grande échelle facilités par les phénomènes météorologiques d’El Nino. De plus, le commerce illégal d’animaux a été un facteur de déclin des populations d’orangs-outans sauvages. Enfin, les orangs-outans sont parfois chassés et mangés par certains peuples autochtones de Bornéo ainsi que par des bûcherons migrants et des travailleurs des plantations qui n’ont pas d’interdiction alimentaire de manger de la viande de brousse de primates.
Exploitation forestière illégale (Parc national de Gunung Leuser) Photo © Ruwindrijarto / Environmental Investigation Agency
À un moment donné, les populations d’orangs-outans sauvages du monde comptaient probablement plus de centaines de milliers d’individus, mais les estimations actuelles indiquent qu’il reste beaucoup moins d’orangs-outans sauvages. Au cours de la dernière décennie, les populations d’orangs-outans ont probablement diminué de 50% à l’état sauvage. Bien que les changements climatiques passés aient pu être responsables d’une partie de ce déclin, les orangs-outans sont principalement menacés par les activités humaines et le développement qui causent la perte et la dégradation de leurs habitats forestiers. Actuellement, l’IUNC a classé l’Orang-Outan de Bornéo et de Sumatra en Danger critique d’extinction
Les estimations les plus récentes de la taille et de la répartition des populations d’orang-outans se trouvent sur le site Web de la Liste Rouge des espèces menacées de l’UICN. Les évaluations de la Liste rouge de l’UICN montrent qu’environ 14 600 orangs-outans de Sumatra (Pongo abelii) restent à l’état sauvage. L’orang-outan de Bornéo (Pongo pygmaeus) peuplé est estimé à environ 104 700 individus. En raison de la perte importante de l’habitat des orangs-outans sur les deux îles, il est probable que les effectifs actuels sur les deux îles soient en fait inférieurs à ceux figurant sur la Liste rouge de l’UICN. Environ 2 000 à 3 000 orangs-outans de Bornéo ont été tués chaque année au cours des quatre dernières décennies, ce qui représente une perte de plus de 50% de la population d’origine en seulement 40 ans. À ce rythme de mise à mort, les populations d’orangs-outans pourraient être réduites à l’extinction au cours des 50 prochaines années.