Par Solomon L. Wisenberg
Solomon L. Wisenberg est associé et coprésident du groupe de pratique de la défense criminelle en col blanc de Nelson Mullins Riley & Scarborough, LLP.
Les grands jurys fédéraux ont un pouvoir énorme au sein de notre système de justice pénale. Répondre de manière incorrecte à une citation à comparaître d’un grand jury fédéral pour votre témoignage ou vos documents, ou les documents de votre entreprise peuvent avoir des conséquences désastreuses. Voici 10 choses essentielles à savoir sur les grands jurys fédéraux et les citations à comparaître du grand jury fédéral.
1. PRINCIPES DE BASE DU GRAND JURY FÉDÉRAL: STRUCTURE ET POUVOIR.
Les grands jurys fédéraux comptent un maximum de 23 membres, dont 16 doivent être présents pour former le quorum. Les actes d’accusation sont renvoyés par un vote de 12 membres ou plus. Les grands jurys fédéraux siègent généralement pour un mandat de 18 mois et se réunissent à intervalles réguliers. Bien que les juges fédéraux réunissent les grands jurys fédéraux et les supervisent officiellement, ces juges n’interfèrent généralement pas avec les enquêtes des grands jurys fédéraux. Le procureur fédéral, ou Procureur adjoint des États-Unis ( » AUSA »), est le principal fonctionnaire du gouvernement interagissant avec le grand jury fédéral. Le procureur fédéral dirige toutes les sessions du grand jury, bien qu’il ne puisse pas témoigner ni être présent lors des délibérations du grand jury. En pratique, un grand jury fédéral renverra presque toujours un acte d’accusation qui lui est présenté par un procureur. C’est la base du célèbre dicton du juge Sol Wachtler selon lequel un procureur peut demander à un grand jury « d’inculper un sandwich au jambon. »En menant des enquêtes, un grand jury fédéral peut à peu près faire ce qu’il veut, à part violer certains privilèges de témoignage et constitutionnels. Les citations à comparaître du grand jury fédéral ne sont presque jamais annulées au motif qu’elles exigent des informations non pertinentes ou dépassent l’autorité du grand jury. En vertu de l’affaire phare de la Cour suprême des États-Unis c. R Enterprises, Inc., les citations à comparaître du grand jury fédéral sont présumées raisonnables et le fardeau de faire preuve de caractère déraisonnable incombe au destinataire. Une requête en annulation d’une citation à comparaître d’un grand jury fédéral pour des raisons de pertinence doit être rejetée à moins qu ‘ »il n’y ait aucune possibilité raisonnable que la catégorie de documents que le gouvernement recherche produise des informations pertinentes pour l’objet général de l’enquête du grand jury. »De toute évidence, témoigner ou fournir des documents à un organe aussi puissant comporte de graves risques. Vous ne devriez jamais tenter de faire face à ces risques sans l’aide d’un avocat de la défense pénale expérimenté en col blanc.
2. RÔLE DE L’AVOCAT LORS DE LA SESSION DU GRAND JURY FÉDÉRAL.
Votre avocat ne peut pas être avec vous dans une salle du grand jury fédéral, mais il peut être juste à l’extérieur de la salle et vous avez le droit de le consulter après chaque question. En fait, vous pouvez passer autant de temps que nécessaire à vous entretenir avec votre avocat, tant que vous n’essayez pas de perturber le processus du grand jury fédéral. Vous pouvez également quitter la salle du grand jury pour informer votre avocat des questions posées et de vos réponses. Dans la plupart des juridictions, vous pouvez prendre des notes sur les questions posées lors de la session du grand jury. Ceux-ci peuvent ensuite être partagés avec votre avocat.
3. INTERVIEWS PRÉ-GRAND JURY.
Vous n’êtes pas tenu de parler aux agents du gouvernement avant le début du processus du grand jury fédéral. Certains avocats adjoints des États-Unis incitent des personnes non représentées à s’entretenir avec des agents fédéraux avant le début de la session du grand jury fédéral. La lettre accompagnant l’assignation du témoin peut demander ou ordonner au témoin de comparaître une heure ou deux plus tôt dans la salle du grand jury ou au bureau du procureur des États-Unis. Ces entretiens préalables au grand jury sont dangereux et mal avisés et le gouvernement n’a aucune autorité pour les contraindre. Mentir aux agents du gouvernement lors d’une interview, comme mentir au grand jury fédéral, est un crime fédéral. Lors de la session du grand jury, cependant, il y aura un enregistrement officiel et / ou une transcription des débats, il n’y aura donc pas de contestation sur ce que vous dites. L’entrevue d’agent pré-grand jury ne sera pas enregistrée. Deux agents fédéraux prendront des notes de ce que vous dites et ce sera leur parole contre la vôtre en cas de litige.
4. SECRET DU GRAND JURY POUR LE TÉMOIN.
Les grands jurés fédéraux, les journalistes de la cour du grand jury et les procureurs qui dirigent le grand jury fédéral ont le devoir strict de garder secrète toute « affaire qui se déroule devant le grand jury ». Cette obligation est codifiée à l’article 6(e) du Règlement fédéral de Procédure pénale. Les violations de cette règle peuvent entraîner des sanctions ou un mépris pénal. La règle du secret du grand jury fédéral ne s’applique pas aux témoins du grand jury fédéral. Si vous êtes un témoin du grand jury fédéral, vous avez le droit de parler au monde entier de votre témoignage du grand jury. Mais certains procureurs fédéraux joignent des lettres de motivation aux citations à comparaître du grand jury, informant le témoin que la révélation du contenu, voire de l’existence, de l’assignation « peut entraver » une enquête criminelle. Ces lettres d’accompagnement « demandent » au témoin de ne pas divulguer l’assignation (et / ou les documents demandés dans l’assignation) et demandent au témoin d’informer le procureur si le témoin a des « problèmes » avec la non-divulgation. Vous ne devriez en aucun cas supporter ce non-sens. Lorsque mes clients reçoivent une lettre de motivation comme celle-ci, j’écris généralement une réponse polie au procureur ou à l’agent de l’affaire, y compris la langue suivante: « Votre lettre de motivation demande la non-divulgation de l’assignation (et / ou des documents demandés dans l’assignation) et demande à être informé s’il y a des problèmes avec une telle non-divulgation. Je suis réticent à ce que mon client assume une obligation formelle affirmative, soit en ce qui concerne la non-divulgation de l’assignation, soit en ce qui concerne la notification des problèmes liés à cette non-divulgation, au-delà des exigences, le cas échéant, trouvées dans Fed. R. Crim. P. 6(e) ou dans une autre autorité légale ou judiciaire que vous pouvez me signaler. Rassurez-vous, cependant, que mon client n’a absolument aucune volonté de compromettre votre enquête ou de faire connaître l’existence de l’assignation ou de votre enquête. »
5. SECRET DU GRAND JURY POUR LE GOUVERNEMENT.
Comme il a été mentionné, la règle 6(e) interdit au gouvernement de révéler » une affaire qui se déroule devant le grand jury. »Cette interdiction couvre bien sûr le contenu du témoignage du grand jury fédéral. Mais cela va beaucoup plus loin. Le gouvernement ne peut même pas révéler que vous avez comparu devant le grand jury fédéral ou que vous avez été cité à comparaître ou que vous devez comparaître. De nombreux procureurs et agents sont négligents à ce sujet et révèlent qu’une personne ou une entreprise a été assignée à comparaître. De plus, certains grands jurys fédéraux ont des salles d’attente où plusieurs témoins sont invités à attendre jusqu’à ce qu’ils soient appelés. Dans ces situations, chaque témoin est informé, en effet, que les autres témoins qui l’attendaient avec lui ont été convoqués à comparaître » devant le grand jury. »À d’autres occasions, les membres de la presse, qui savent quel jour les grands jurés fédéraux se réunissent, ont été avertis d’être à l’entrée du palais de justice, afin qu’ils puissent voir un témoin du grand jury entrer et tirer la conclusion évidente. Votre avocat de la défense pénale en col blanc doit être vigilant pour se prémunir contre ces abus et devrait avertir les procureurs fédéraux chargés de votre affaire de ne pas violer le secret du grand jury avec de telles manœuvres.
6. SIGNIFICATION DE L’ASSIGNATION DU GRAND JURY FÉDÉRAL.
Votre avocat doit prendre des dispositions avec le procureur pour accepter la signification de l’assignation du grand jury fédéral en votre nom. Cela vous épargne l’embarras d’être personnellement servi par des agents du FBI à votre domicile ou sur votre lieu de travail. Que se passe-t-il si les agents ne savent pas ou ne se soucient pas que vous avez un avocat et décident de vous servir personnellement de toute façon? Vous devez accepter poliment le service, dire aux agents que vous avez un avocat et refuser de répondre à toute question de fond sur l’affaire. Adressez toutes les questions à votre avocat. Que se passe-t-il si vous n’avez pas encore d’avocat lorsque vous recevez personnellement l’assignation à comparaître du grand jury? Acceptez poliment le service et dites aux agents que vous refuserez de répondre à toute question de fond jusqu’à ce que vous ayez eu l’occasion d’obtenir un avocat. Vous n’êtes pas tenu de faire autre chose que d’accepter la signification de l’assignation. Si vous dites quelque chose sur l’affaire à l’agent, quelque chose du tout, vous pourriez faire des aveux dangereux qui pourraient être utilisés contre vous plus tard.
7. CITATIONS À COMPARAÎTRE DU GRAND JURY FÉDÉRAL: TÉMOIGNAGE OU DOCUMENTS? DÉPOSITAIRE INDIVIDUEL OU CORPORATIF?
Les citations à comparaître du grand jury fédéral peuvent porter sur (a) un témoignage (ad testificandum); (b) des documents ou des objets (duces tecum); ou (c) les deux. Le visage d’une assignation à comparaître du grand jury fédéral révèle lequel de ces types vous avez reçu. Vous devez être cité à comparaître soit en tant que personne physique, soit en tant que dépositaire des documents d’une entité commerciale. Dans de nombreux cas, les individus ont le droit de refuser de répondre aux questions du grand jury en invoquant le privilège du Cinquième amendement Contre l’auto-incrimination. Les sociétés et autres entités commerciales ne peuvent toutefois pas invoquer ce privilège. Mais comme une société opère par l’intermédiaire d’agents humains, elle doit désigner un dépositaire des documents lorsqu’elle est citée à comparaître par le grand jury fédéral. En vertu de la jurisprudence de la Cour suprême, le dépositaire corporatif n’est tenu de répondre qu’à une catégorie restreinte de questions, liées à la façon dont les documents cités à comparaître ont été rassemblés. Si vous êtes correctement cité à comparaître en tant que dépositaire d’entreprise, il est très important de limiter vos réponses à cette catégorie étroite de questions. Les procureurs adorent faire entrer les dépositaires d’entreprises dans la salle du grand jury et poser des questions supplémentaires. Ces questions peuvent sembler anodines, mais elles sont souvent très dangereuses. Vous devez avoir votre avocat pénaliste en col blanc avec vous pour consultation, juste à l’extérieur de la salle du grand jury, pour vous assurer que vous n’êtes pas trompé en répondant à une question de trop. Certains procureurs fédéraux ont récemment commencé à émettre une assignation à comparaître à une personne en sa qualité individuelle et en sa qualité de dépositaire corporatif. Cette tactique est dangereuse, déroutante et, à mon avis, non autorisée. Cela revient à émettre une assignation à deux personnes ou sociétés. Dans de telles situations, votre avocat devrait insister sur deux citations à comparaître distinctes – une pour vous en tant qu’individu et une pour le dépositaire des documents de la société.
8. PRIVILÈGE CONTRE L’AUTO-INCRIMINATION.
Comme mentionné ci-dessus, si vous êtes cité à comparaître pour témoignage à titre individuel, vous pourrez peut-être éviter de répondre à des questions de fond en invoquant le Privilège du Cinquième amendement Contre l’auto-incrimination. Le droit d’invoquer ce privilège est beaucoup plus large que la plupart des témoins et des avocats ne le réalisent. Si une réponse véridique à une question du grand jury aurait même tendance à vous incriminer, vous pouvez invoquer le privilège et refuser de répondre. Comment une réponse peut-elle avoir tendance à vous incriminer ? S’il fournit un maillon de la chaîne qui pourrait mener à votre condamnation. Une personne totalement innocente d’un acte répréhensible peut-elle invoquer ce privilège? Absolument! La Cour suprême a statué que ce privilège protège aussi bien les innocents que les coupables. Pourquoi une personne innocente voudrait-elle invoquer ce privilège? Pour éviter d’être pris au piège par un procureur erroné, incompétent ou sans scrupules. Prenons l’exemple suivant. Le grand jury fédéral enquête sur une société pour fraude comptable. Vous travaillez au service comptable de la société. Le procureur estime que tout employé du service de la comptabilité qui a examiné le document X et enregistré ultérieurement des écritures liées au document X est coupable de fraude. Vous avez réservé des entrées liées au document X. Vous avez également brièvement examiné le document X avant de réserver les entrées, mais personne n’en est au courant et aucun document n’établit que vous avez examiné le document X. Même si vous ne croyez pas avoir fraudé ou eu l’intention de frauder qui que ce soit, si vous témoignez devant le grand jury et admettez sincèrement que vous avez examiné le document X, vous aurez tendance à vous incriminer car vous fournirez un maillon de la chaîne que le procureur peut utiliser pour vous inculper et vous condamner. Vous avez donc le droit d’invoquer ce privilège contre l’auto-incrimination et de refuser de répondre aux questions sur votre conduite.
9. REVOIR VOTRE PROPRE TÉMOIGNAGE DU GRAND JURY FÉDÉRAL.
Certains procureurs fédéraux aiment rappeler des témoins au grand jury pour qu’ils témoignent à plusieurs reprises. C’est dangereux car cela peut vous amener à donner par inadvertance un témoignage incohérent sous serment. En vertu du § 1623 (c) du code pénal fédéral, le gouvernement peut vous poursuivre pour avoir témoigné sous serment de deux déclarations irréconciliables contradictoires, et le gouvernement n’a même pas à prouver que l’une ou l’autre des déclarations en question était fausse. Lorsque vous êtes rappelé au grand jury fédéral pour témoigner une deuxième fois, votre avocat doit insister sur votre droit de revoir à l’avance la transcription officielle de votre première session. De cette façon, vous pouvez rafraîchir vos souvenirs quant à votre témoignage antérieur, corriger les erreurs éventuelles et vous préparer pour la session à venir. La Cour d’appel des États-Unis pour le Circuit du district de Columbia a récemment statué que les témoins du grand jury fédéral, même s’ils n’ont pas été rappelés pour témoigner une deuxième fois, ont le droit inhérent d’examiner une transcription de leur témoignage antérieur.
10. Si vous avez l’argent, votre avocat peut souvent mener ce que l’on appelle un grand jury fantôme. Des témoins amicaux vous informeront parfois s’ils ont été cités à comparaître devant le grand jury fédéral et vous et votre équipe de défense pouvez souvent déterminer qui d’autre le gouvernement peut appeler. Les témoins du Grand jury sont ensuite interrogés, avant ou après leur témoignage, vous donnant de précieuses informations sur l’orientation de l’enquête. Bien sûr, les témoins du grand jury fédéral n’ont aucune obligation de coopérer avec votre équipe de défense, et l’utilisation de grands jurys fantômes exaspère souvent les procureurs. Vous devez procéder avec une grande prudence et vous assurer que toutes les entrevues sont soigneusement documentées afin que votre équipe de défense ne soit pas accusée de falsification de témoins ou d’entrave à la justice. Et il va sans dire que votre avocat et son personnel devraient mener et organiser toutes les interviews not pas vous.
Mon article démontre les pièges potentiels liés au traitement des grands jurys fédéraux. Il ne constitue pas un avis juridique. J’espère avoir alerté les citoyens recevant des citations à comparaître du grand jury fédéral du danger de procéder sans avis juridique immédiat d’un avocat fédéral expérimenté.