La Californie s’effrite spectaculairement dans un film d’action qui dégénère rapidement de béatement stupide à fatalement stupide.
Parmi les nombreuses accusations qui peuvent être portées contre « San Andreas » de Brad Peyton, la publicité mensongère n’en fait pas partie. La photo du désastre ne promet rien de plus que la destruction complète des images de synthèse de la Californie, comme en témoigne le biceps de la taille d’un jacquier de Dwayne Johnson, et elle offre exactement cela. Après avoir fourni des sensations de cinéma B béatement stupides pour sa première heure, le film souffre d’excès de spectacle (vous savez ce qui est plus cool qu’un tremblement de terre apocalyptique? Deux tremblements de terre apocalyptiques … et un tsunami) et un manque fatal d’invention dans son second, plus soucieux de renverser les bâtiments un à un que jamais, suscitant un suspense sur le destin de ceux qui s’y trouvent. Pourtant, « San Andreas » possède une sorte indéniable d’attrait du cerveau de lézard pré-verbal qui devrait en faire un soutien important, en particulier dans les territoires éloignés de la ligne de faille titulaire.
Se rapprochant beaucoup plus des symphonies adolescentes de Roland Emmerich à Shiva que de l’approche plus consciencieuse de « L’Impossible » de Juan Antonio Bayona, « San Andreas » est le genre de film qui peut impliquer la mort violente de millions d’innocents sans sourciller, à condition que les cinq ou six Californiens qui comptent s’en sortent avec seulement des coupures et des ecchymoses. Le récent tremblement de terre au Népal pourrait rendre cette proposition un peu plus délicate, rappelant que les catastrophes naturelles catastrophiques ne sont pas vraiment amusantes. (Le film a été contraint de rééquiper certains de ses supports marketing en conséquence.) Mais aussi ringard et insensé qu’il soit, « San Andreas » n’est certainement pas désinvolte sur sa calamité centrale, et personne ne s’attend de toute façon à un réalisme documentaire.
Dans tous les cas, les cinq ou six personnages dont la vie compte sont les suivants. Ray (Johnson) est un pilote d’hélicoptère génial et héroïque qui est passé de missions de vol en Afghanistan à des opérations de recherche et de sauvetage à Los Angeles. Sa future ex-femme, Emma (Carla Gugino), a rencontré Daniel (Ioan Gruffudd), un développeur de bâtiments très riche, qui est occupé à construire le gratte-ciel le plus haut et le plus robuste de San Francisco (cette information pourrait être utile plus tard). Ray et Emma ont une fille d’âge universitaire nommée Blake (Alexandra Daddario), qui se rend dans la région de la Baie à bord du jet privé de Daniel, où elle rencontre Ben (Hugo Johnstone-Burt), un jeune Britannique d’une vingtaine d’années, et son frère cadet odieux et sage, Ollie (Art Parkinson).
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Pendant ce temps, un sismologue de Cal Tech (Paul Giamatti), enclin à marmonner du charabia scientifique sous son souffle tout en dessinant de nombreux diagrammes, se rend au Nevada pour étudier une récente vague de « mini-tremblements de terre. »Ces secousses lui donnent les données dont il a besoin pour prédire les tremblements de terre futurs — « quelque chose – quelque chose les impulsions magnétiques marmonnent – marmonnent » — quelques instants avant qu’un tremblement soudain ne fasse sortir le barrage Hoover. Il vient d’arriver à Pasadena pour mettre ses théories en pratique lorsque toute la faille de San Andreas s’allume avec des panneaux d’avertissement, indiquant que la Grande est imminente.
Bien conscient que ce n’est pas la science qui amène les mégots dans les sièges, le réalisateur Peyton profite au maximum de ce premier cataclysme. Alors que les personnages assemblés esquivent les débris et hurlent beaucoup, le tremblement de terre démolit L.A. et San Francisco simultanément – Peyton nous montre à la fois le chaos à l’échelle de l’ordinateur (bien rendu, s’il est indiscernable de la destruction similaire présente dans chaque photo de catastrophe et film de bande dessinée de la dernière demi-décennie) ainsi que quelques aperçus d’épicentres plus immédiats. Ce sont les petits détails qui sont les plus mémorables, comme le rayon inconscient et aérien qui jette un coup d’œil vers le bas pour voir un échangeur d’autoroute s’effondrer silencieusement, ou un long plan de suivi dans un salon de luxe sur le toit alors qu’Emma passe devant des serveuses frénétiques et un personnel de cuisine enflammé à la recherche de sécurité.
(Tourné en partie en Australie, le film sculpte ici un étrange rôle de camée pour la pop star australienne Kylie Minogue: Après « Holy Motors », « San Andreas » est le deuxième film consécutif de Minogue dans lequel elle apparaît pour une seule scène, puis tombe rapidement d’un toit.)
Ray arrache Emma du haut d’un immeuble en ruine dans son hélicoptère, tandis que Ben et Ollie tirent Blake d’un garage de stationnement en ruine. (Malgré toutes les tentatives du scénario pour faire de Blake la survivaliste ingénieuse de son petit groupe, elle est toujours invariablement celle qui est sauvée.) Après avoir appris que Blake est temporairement en sécurité, Ray et Emma décident de se rendre à San Francisco pour la sauver eux-mêmes.
Le tremblement de terre étant passé, c’est ici que le film devrait susciter de nouveaux périls pour tester et développer ses personnages, et les conséquences d’un tremblement de terre devraient fournir de nombreux dangers — fuites de gaz, explosions, incendies, émeutes, trafic légèrement pire, etc. Au lieu de cela, le film double simplement son gambit initial, alors que le scientifique de Giamatti découvre que le séisme le plus grand et le plus dévastateur de l’histoire américaine n’est qu’un précurseur d’un séisme plus grand et le plus dévastateur qui pourrait transformer la Californie en baie d’Arizona à tout moment.
Grâce à cette absence de tension — alors que deux grandes villes du monde sont en ruines, il est difficile de s’inquiéter trop du danger que les décombres s’effondrent à nouveau -, le film dérive dans sa dernière heure. Ray et Emma ont quelques moments tranquilles ensemble, bien qu’ils soient en grande partie gaspillés à faire face aux récriminations d’une histoire inutile. Pendant ce temps, Blake et Ben développent une sorte de romance nerveuse alors qu’ils se promènent dans les rues, Blake perdant un nouvel article de vêtements à chaque réplique. Les natifs de la région de la baie se moqueront sûrement de certaines bizarreries géographiques ici, alors que le trio consulte une carte pour trouver son chemin de Chinatown à Coit Tower, un point de repère qui devrait être facilement visible simplement en levant les yeux.
Daddario maintient une présence lumineuse à l’écran, et elle parvient à maintenir assez bien sa moitié du récit à flot, pourtant Johnson est l’attraction principale. Mieux utilisé lorsqu’il est autorisé à cambrer son célèbre sourcil droit au tumulte qui se déroule autour de lui, Johnson affecte une présence plus solennelle et stallonienne ici, et il est un héros d’action aussi solide que jamais. Pourtant, on sent presque l’acteur pousser un soupir de soulagement quand, après avoir sauté en parachute dans le champ intérieur d’AT & T Park avec Emma, il se met à ironiser: « Cela fait un moment que je ne t’ai pas amené à la deuxième base. »La ligne est stupide, giflant le front, et totalement désynchronisée avec le reste de »San Andreas. »C’est aussi la meilleure chose à faire.