Rôles socialement déterminés dans la danse
Les visiteurs peuvent ne pas percevoir les schémas d’organisation sociale reflétés dans les danses. Il est clair que les hommes ou les femmes commencent seuls certaines danses et que l’autre sexe peut alors se joindre à eux et que les hommes monopolisent certaines danses, les femmes d’autres. Moins claires sont les relations, particulièrement complexes dans les danses de maison longue des Iroquois, entre les parties, les divisions complémentaires de la tribu fondées soit sur la parenté, soit sur la fonction cérémonielle. Dans toutes les danses iroquoises, des traditions spécifiques déterminent la nature et le degré de participation des hommes et des femmes et le fait qu’ils dansent simultanément mais séparément ou par paires ou d’autres combinaisons. Le chef de la danse et du chant et son assistant, cependant, doivent être de différentes fractions, qu’elles mènent du sol ou de la marge. Lorsque les femmes entrent dans une ligne de danse, seules ou avec une autre, elles doivent se coupler avec une fraction opposée, ou « cousin. »
Le modèle de fraction iroquoise est traversé par un autre comprenant diverses sociétés publiques ou secrètes dont les membres sont liés pour la vie, rejoignant souvent la société pendant une maladie ou une autre catastrophe. Ces sociétés exécutent des danses telles que les rites curatifs du Faux visage, les danses mortuaires féminines connues sous le nom d’ohgiwe et les danses des sociétés de médecine de l’ours et du Buffle sexuellement intégrées. Ailleurs, les sociétés de danse religieuse étaient basées sur des classes d’âge, comme dans les sociétés guerrières masculines des plaines du Nord.
Certaines de ces sociétés ont traversé des frontières locales et même tribales, comme dans l’organisation extrêmement complexe des concheros mexicains, dont la hiérarchie intertribale va d’un capitán général de la conquista de Tenochtitlán à divers commandants locaux et grades militaires avec des devoirs spécifiques envers le diable, les sorciers et les figures mythologiques qui les accompagnent. La prétention des concheros à un héritage aztèque est largement reconnue malgré un certain mélange espagnol.
Dans l’organisation et la participation à la danse selon le statut sacerdotal ou social, les danses aztèques antérieures étaient des images du gouvernement complètement théocratique. Loin des coutumes démocratiques des Iroquois, les rôles cérémoniels circonscrits des acteurs-danseurs aztèques reflétaient la structure sociale composée de prêtres, de nobles et de guerriers, de roturiers, de serfs et d’esclaves. Les classes sacerdotales et nobles-guerrières ont joué un rôle actif dans les nombreuses fêtes du calendrier aztèque, et les prêtres ont formé des jeunes nobles au sacerdoce ou à la danse et au chant. Les jeunes guerriers ont livré des combats cérémoniels, et les ordres guerriers de l’aigle et de l’ocelot ont combattu des esclaves captifs lors de certaines fêtes. Les roturiers et les serfs constituaient les audiences, les premiers faisant parfois des danses de serpent avec la noblesse, les seconds parfois cérémonieusement attaqués et mis en déroute par les prêtres. Il y avait aussi des rôles d’âge et de sexe, mais les esclaves, captifs de la guerre sacrée avec d’autres cités-États ou achetés sur le marché, en tant que victimes, avaient un rôle passif dans les activités cérémonielles.
Les contraires jouaient de façon spectaculaire les uns contre les autres dans ces rites : nobles et roturiers, vieux et jeunes, hommes et femmes. Les ordres guerriers symbolisaient le choc du ciel et de la lumière avec la terre et les ténèbres, et, en tant qu’agresseurs contre des captifs mal armés, ils ont mis en scène le drame du sacrificateur et de la victime. Ce sont cependant les prêtres et les esclaves passifs qui ont joué le moment suprême du rituel. Le cercle des gradations sociales a été fermé alors que les rangs les plus élevés et les plus bas ont exécuté ensemble l’acte le plus crucial de la danse aztèque – le drame, le sacrifice humain.