David Walker, 1785-1830

David Walker (28 sept. 1785-28 juin 1830), auteur noir d’un pamphlet anti-esclavagiste incendiaire, est né à Wilmington d’une mère franc-mère et d’un père esclave décédé avant sa naissance. Malgré son statut libre hérité de sa mère, il a grandi étouffé par la vie dans une société d’esclaves et a développé une forte haine de l’institution. Il a quitté le Sud, déclarant que « Si je reste dans ce pays sanglant, je ne vivrai pas longtemps. . . . Je ne peux pas rester là où je dois entendre continuellement les chaînes des esclaves et où je dois rencontrer les insultes de leurs esclaves hypocrites. » Il voyagea beaucoup à travers le pays et, en 1827, s’était installé à Boston, où il fonda une entreprise rentable de vêtements d’occasion. Actif dans l’aide aux pauvres et aux nécessiteux, y compris les runawayslaves, il s’est fait une réputation au sein de la communauté noire de Boston pour sa générosité et sa bienveillance. En 1828, il a épousé une femme connueseulement comme Emily, très probablement une esclave fugitive elle-même.

En septembre 1829, Walker publia pour la première fois son célèbre pamphlet de vingt-six pages intitulé L’Appel de Walker en quatre articles ; Avec un Préambule, aux Citoyens de Couleur du monde, mais en Particulier et Très Expressément à Ceux des États-Unis d’Amérique. Dans cet émotif mais soigneusement raisonnéinvectif, il a exhorté les esclaves à se soulever contre leurs maîtres et à se libérer, quel que soit le grand risque encouru. « Aviez-vous préféré ne pas être tué, demanda-t-il, plutôt que d’être l’esclave d’un tyran, qui prend la vie de votre mère, de votre femme et de vos chers petits bébés? »Il a averti les Américains blancs de se repentir, car leur jour de jugement était proche. Ils ne devraient pas être séduits par le  » caractère servile extérieur du Nègre « , car il y avait chez l’esclave noir  » une force primitive qui, une fois éveillée, fera de lui un combattant magnifique. » Il a condamné le mouvement de colonisation comme une solution, affirmant que l’Amérique était plus liée aux noirs qu’aux blancs parce que « nous l’avons enrichie de notre sang et de nos larmes. » Deux éditions révisées, chacune d’un ton de plus en plus irritant et incendiaire, ont été publiées au début de 1830.

La diffusion de l’Appel dans le Sud à l’été 1830 causa une grande inquiétude, en particulier en Géorgie, en Virginie et en Caroline du Nord. Il a fait sa première apparition dans l’état d’origine de Walker à Wilmington, où des copies ont été introduites en contrebande sur des navires en provenance de Boston ou de New York et ont été distribuées par un esclave censé avoir été un agent de Walker. L’excitation parmi les blancs se répandit bientôt Àfayetteville, à New Bern, à Elizabeth City et dans d’autres villes de l’État, en particulier là où la nouvelle du pamphlet était accompagnée de rumeurs de complot d’insurrection d’esclaves qui devaient avoir lieu à Noël. De nombreuses communautés ont demandé au gouverneur John Owen de se protéger car leurs esclaves devenaient « presque incontrôlables. » Le gouverneur envoya une copie de l’Appel à la législature lors de sa réunion en novembre 1830 et l’exhorta à envisager des mesures pour éviter les conséquences dangereuses prévues. Lors d’une session insecret, la législature a adopté les mesures les plus répressives jamais adoptées en Caroline du Nord pour contrôler les esclaves et les affranchis. Des peines sévères devaient être imposées à quiconque enseignait à lire ou à écrire à des esclaves et circulait dans des publications séditieuses.Les lois de manumission ont été rendues plus prohibitives et les mouvements des esclaves et des noirs libres ont été sévèrement restreints. (Le fait que Walker soit un noir libre a éveillé une suspicion particulière à l’égard de ceux qui ont un statut similaire dans l’État.) Enfin, une loi de quarantaine a appelé à confiner tout noir entrant dans l’État par bateau, et tout contact entre les Noirs résidents et les navires entrants a été interdit.

L’impact de l’appel de Walker en Caroline du Nord et ailleurs dans le Sud a été éclipsé par la rébellion encore plus alarmante de Nat Turner juste de l’autre côté de la frontière de la Caroline du Nord dans le comté de Southhampton, en Virginie., en août 1831. Les deux événements ont ensemble conduit à un tournant majeur dans les relations raciales d’avant-guerre dans tout le Sud. En raison des mesures violentes et extrêmes qu’il préconisait, l’Appel n’a pas obtenu le soutien de la plupart des abolitionnistes ou des noirs libres. Mais en 1848, il a trouvé une nouvelle et plus large audience lorsqu’il a été réimprimé, avec une esquisse biographique de Walker, par Henry Highland Garnet, un éminent ministre noir, rédacteur en chef de journaux et abolitionniste à New York.

Walker meurt à Boston trois mois après la publication de la troisième édition de l’hispamphlet. La cause de sa mort reste un mystère, bien qu’il ait été largement admis qu’il a été empoisonné, peut-être en raison de grandes récompenses offertes par les esclavagistes du Sud pour son décès. Son seul enfant, Edward G. Walker, est né après sa mortet en 1866 est devenu le premier Noir élu à la législature de l’État du Massachusetts.

VOIR : Herbert Aptheker, One Continuual Cry: David Walker’Sappeal to the Colored Citizens of the World, 1829-30 (1965); Benjamin Brawley, Early Negro American Writers (1935); DAB, vol. 19 (1936); Clement Eaton, « A DangerousPamphlet in the Old South », Journal of Southern History 2 (août 1936); John Hope Franklin, The Free Negro in NorthCarolina, 1790-1860 (1943); Derris Lea Raper, « Les effets de l’appel de David Walker et de l’Insurrection de Nat Turner en Caroline du Nord » (mémoire de maîtrise, Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, 1969).

John C. Inscoe