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À l’occasion de notre 30e anniversaire, Infectious Disease News examinera certaines des maladies infectieuses qui ont défini et changé le domaine au cours des 3 dernières décennies.
Un lundi de la fin août 1999, une médecin spécialiste des maladies infectieuses du Queens, Deborah Asnis, MD, a informé le département de la santé de la ville de New York de deux patients hospitalisés atteints d’encéphalite. En répondant à son conseil, les enquêteurs ont identifié un groupe local de six autres patients présentant des symptômes similaires, dont cinq avec une « faiblesse musculaire profonde », comme leur état a été décrit plus tard dans un rapport de MMWR.
Les tests initiaux ont suggéré que les patients avaient une encéphalite de Saint-Louis, un virus dont les symptômes sont généralement bénins, s’ils apparaissent du tout. Les patients vivaient tous dans un quartier de 16 miles carrés du Queens, mais avaient peu en commun, à part un penchant pour les activités de plein air près de chez eux le soir — ils jardinaient, fumaient, se promenaient, parlaient à leurs voisins.
Au moment où les responsables de la santé de la ville ont annoncé publiquement l’épidémie, ils ont commencé à entendre parler d’une augmentation des décès d’oiseaux autour de New York, en particulier chez les corbeaux. Plusieurs oiseaux du zoo du Bronx, dont deux flamants roses, sont morts, ce qui a conduit à une enquête distincte que les responsables de la santé n’ont connue que 4 semaines plus tard. Selon Marcelle C. Layton, MD, chef du Bureau des maladies transmissibles au département de la santé de la ville de New York, ce sont les tests de ces oiseaux qui ont d’abord identifié le virus du Nil occidental comme le virus qui circulait chez les humains et les oiseaux à New York.
C’était la première fois que le virus apparaissait dans l’hémisphère occidental.
Les premiers jours
Il a fallu des semaines avant que les tests des CDC confirment que la maladie circulant chez les oiseaux et les humains à New York n’était pas St. Encéphalite de Louis mais virus du Nil occidental – une maladie transmise par les moustiques découverte pour la première fois en Ouganda en 1937 qui n’était sur le radar de personne aux États-Unis en 1999. Selon Layton, la conclusion du CDC était inattendue.
« Aucun d’entre nous n’était très familier avec le virus du Nil occidental à l’époque, et il y avait peu d’informations disponibles dans la littérature sur les maladies infectieuses aux États-Unis », a déclaré Layton à Infectious Disease News.
Avant même que la cause du Nil occidental ne soit confirmée, l’épidémie a provoqué une réponse de santé publique efficace. La ville a mis en place une ligne téléphonique pour répondre aux questions et a averti le public avec des tracts et des messages publics à la radio et à la télévision de prendre des précautions contre les moustiques. Il a distribué des insectifuges dans les foyers d’incendie et a commencé pour la première fois à pulvériser des pesticides dans les zones où il y avait des preuves d’activité sur le Nil occidental, en utilisant des avions dans les arrondissements extérieurs et des camions dans Manhattan rempli de gratte-ciel.
« Plus il y a de moustiques morts, mieux c’est », disait alors le maire de New York, Rudolph W. Giuliani, cité par le New York Times.
Layton a travaillé pour le département de la santé de la ville en 1999 et a reçu l’appel téléphonique initial de l’Asnis, dont l’attention a été attribuée à la prévention d’une épidémie plus importante. Layton a déclaré qu’Asnis, décédé en 2015, a démontré à quel point il est crucial pour les médecins de signaler astucieusement les résultats inhabituels aux responsables de la santé publique.
« Sans le premier appel du Dr Asnis, cette épidémie n’a peut-être pas été détectée du tout, ou sa reconnaissance a été considérablement retardée », a déclaré Layton.
« Est parfaitement logique »
Les experts pensent que le virus du Nil occidental est probablement arrivé aux États-Unis. via un animal infecté, très probablement un oiseau. Les humains ne portent pas assez de virus pour infecter efficacement les moustiques et il est peu probable qu’ils en soient la source originale, selon Lyle R. Petersen, MD, MPH, membre du comité de rédaction de Infectious Disease News et directeur de la Division des maladies à transmission vectorielle du CDC. Outre l’Amérique du Nord, le virus du Nil occidental est couramment présent en Afrique, en Europe, au Moyen-Orient et en Asie occidentale. Quant à la souche qui a atterri à New York, des études ont montré qu’elle venait probablement de quelque part en Afrique du Nord.
« Qu’un virus exotique apparaisse tout d’un coup au milieu d’une grande ville est un peu choquant. Mais rétrospectivement, ce qu’il a fait a mis en évidence l’importance des voyages et du commerce « , a déclaré Petersen dans une interview. « Le fait qu’il se soit présenté dans un endroit comme New York est tout à fait logique. Où vont les personnes et les biens des pays étrangers? Dans les grandes villes. »
Au total, 59 patients ont été hospitalisés pour une infection par le virus du Nil occidental dans la région de New York en août et septembre 1999, et sept sont décédés. Depuis lors, le virus est devenu endémique en Amérique, se propageant à tous les États du continent américain. Le virus existe dans un cycle entre les oiseaux et les moustiques, en particulier Culex spp. Les moustiques peuvent infecter les humains, les chevaux et d’autres mammifères.
« C’est de loin la maladie transmise par les moustiques la plus importante aux États-Unis, à ce stade », a déclaré Petersen.
Malgré cela, il ne reste aucun moyen médical de prévenir le virus du Nil occidental chez l’homme ou de traiter les patients infectés. En fait, selon Petersen, au cours des 18 dernières années, aucun vaccin candidat et une seule thérapeutique potentielle n’a fait l’objet d’un essai clinique de phase 3. Ce n’est pas nécessairement inhabituel pour les maladies transmises par des vecteurs arthropodes.
« Il n’y a pas de vaccin ou de traitement spécifique pour de nombreux autres arbovirus qui sont endémiques ici depuis beaucoup plus longtemps », a déclaré Layton.
Selon Petersen, il existe plusieurs vaccins pour chevaux autorisés efficaces et un vaccin expérimental qui a également été utilisé pour inoculer les oiseaux, ce qui a probablement sauvé le condor de Californie de l’extinction. Mais il existe des obstacles au développement d’un vaccin humain, a-t-il déclaré, notamment le risque que les fabricants qui transportent un vaccin jusqu’à un essai de phase 3 ne récupèrent pas leur investissement.
De plus, Petersen a déclaré que le système actuellement en place pour mener des essais cliniques n’est pas orienté vers la recherche de vaccins et de traitements potentiels pour des maladies émergentes imprévisibles. Les essais sont difficiles à entreprendre étant donné que les chercheurs ne peuvent pas dire d’année en année où les maladies apparaîtront, ce qui rend peu probable qu’il y ait un vaccin disponible dans un avenir proche.
« Je ne peux pas dire jamais, mais je n’en vois pas même à l’horizon, tout simplement parce qu’il n’y a pas d’essais cliniques de phase 3 d’un traitement ou d’un vaccin même envisagés », a déclaré Petersen. »
Dans un autre développement de bassin versant, l’arrivée du virus du Nil occidental aux États-Unis a conduit à la découverte que le virus pouvait se propager par transfusions sanguines et transplantation d’organes. Parce que l’incidence de l’infection est si élevée, l’approvisionnement en sang des États—Unis est maintenant contrôlé pour le Nil occidental – une première pour un virus transmis par les moustiques, a noté Petersen.
« Idem pour la transplantation d’organes », a-t-il déclaré. « Il s’agit du premier virus transmis par les moustiques qui s’est également propagé par transplantation d’organes. Ce fut un énorme changement de paradigme. »
Une promenade jusqu’à la boîte aux lettres
Un jour de 2003, Petersen est sorti de sa maison du Colorado au crépuscule pour récupérer son courrier et s’est arrêté pour discuter avec son voisin. Il était dehors plus longtemps que prévu.
« J’ai fait exactement ce que vous ne devriez pas faire — je suis sorti vers la fin du mois de juillet au crépuscule, lorsque les moustiques sont plus actifs », a-t-il déclaré.
Quelques jours plus tard, au milieu de sa course matinale, Petersen se sentit soudainement malade. Il a passé une semaine au lit avec des douleurs oculaires, des myalgies, des maux de tête, une photophobie et une raideur de la nuque. Il avait une fatigue horrible et une éruption cutanée. Il lui a fallu 8 ou 9 jours pour récupérer.
Petersen avait la fièvre du Nil occidental — une maladie moins grave que celle d’environ 1 patient sur 150 atteint du virus du Nil occidental qui développait de graves complications du système nerveux central telles que l’encéphalite et la méningite, mais c’était la pire maladie qu’il ait jamais ressentie.
« C’était la dernière fois que j’appelais le Nil occidental une maladie bénigne », a déclaré Petersen. « Je suis un coureur de fond et je pouvais à peine monter les escaliers pendant des mois. C’était horrible. »
Jusqu’à présent en 2017, 1 502 personnes dans 47 États ont contracté le virus du Nil occidental, dont 66% étaient classées comme ayant une maladie neuroinvasive, selon les statistiques préliminaires des CDC. Petersen a déclaré qu’entre 500 et 2 000 personnes qui contractent le virus du Nil occidental chaque année développent une maladie grave. Environ 10% d’entre eux meurent et beaucoup d’autres souffrent de problèmes neurologiques permanents.
Les médecins peuvent commander des tests pour les patients suspectés du virus du Nil occidental, mais les options de traitement sont limitées. Selon les CDC, les analgésiques en vente libre peuvent être utilisés pour réduire la fièvre et soulager certains symptômes. Pour les patients atteints d’une maladie plus grave, une hospitalisation et un traitement avec des liquides intraveineux et des analgésiques peuvent être nécessaires.
« Heureusement, j’ai complètement récupéré », a déclaré Petersen, « mais beaucoup de gens ne le font pas. » – par Gerard Gallagher
- Asnis D, et al. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 1999; 48; 845-849.
- CDC. Cartes et données préliminaires pour 2017. https://www.cdc.gov/westnile/statsmaps/preliminarymapsdata2017/index.html. Consulté le 20 octobre 2017.
- Lopez W. Am J Santé publique. 2002; doi: 10.2105/AJPH.92.8.1218.
- McCormick S, Whitney K. Sociol Health Illn. 2013; doi: 10.1111/1467-9566.12002.
- Nash D, et al. En anglais J Med. 2001; doi: 10.1056/NEJM200106143442401.
- Le New York Times. Le Dr Deborah Asnis, qui avait donné l’alerte sur l’épidémie du virus du Nil occidental, meurt à 59 ans. 2015. https://www.nytimes.com/2015/09/17/nyregion/dr-deborah-asnis-who-helped-uncover-west-nile-outbreak-in-new-york-dies-at-59.html?_r=0. Consulté le 20 octobre 2017.
- Le New York Times. La pulvérisation se développe dans la lutte contre l’encéphalite à New York. 1999. http://www.nytimes.com/1999/09/10/nyregion/spraying-expands-in-new-york-encephalitis-fight.html. Consulté le 20 octobre 2017.
Informations : Layton et Petersen ne déclarent aucune information financière pertinente.
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