Maggie Lena Walker était l’une des femmes d’affaires noires les plus importantes du pays, et aujourd’hui trop peu de gens ont entendu parler d’elle.
Maggie Lena Walker a été la première femme noire du pays à organiser et à diriger une banque. Et elle l’a fait dans le Sud ségrégué, dans l’ancienne capitale de la Confédération, Richmond, en Virginie. Mais ce n’est pas tout: Walker dirigeait l’Ordre indépendant de Saint-Luc, l’une des plus grandes sociétés de bienfaisance fraternelles afro-américaines; elle a acheté un bâtiment et ouvert un grand magasin; et elle a financé et édité un journal, Le Saint Luke Herald. Cependant, le travail de Walker n’était pas pour son bénéfice individuel; c’était pour le bénéfice de sa communauté.
« Je ne suis pas né avec une cuillère en argent dans la bouche, mais avec un panier à linge pratiquement sur la tête », commentait Walker. Elle le voulait littéralement. Maggie Lena Walker est née le 15 juillet 1864, d’Elizabeth « Lizzie » Draper, une femme autrefois esclave, et d’Eccles Cuthbert, un soldat confédéré et une infirmière d’origine irlandaise. Draper et Cuthbert n’ont jamais eu de relation à long terme. Après l’abolition de l’esclavage, Draper s’occupe de sa famille en travaillant comme blanchisseuse. En 1868, Draper épouse William Mitchell, mais il meurt prématurément en 1876 d’un meurtre non résolu. Après la mort de son mari, Lizzie Mitchell a élevé seule ses enfants, Maggie et un fils, John B.. Alors que son travail de blanchisseuse signifiait l’autonomie parce que le travail pouvait être fait à son propre domicile et à son propre rythme, il était loin d’être lucratif. Lizzie Mitchell a souvent demandé l’aide de sa jeune fille. L’éducation humble de Walker l’a motivée à aider les autres.
Adolescente, Walker a rejoint l’Ordre indépendant de Saint-Luc (IOSL), une organisation dans laquelle elle serait fortement impliquée pour le reste de sa vie. L’IOSL était une société de bienfaisance fraternelle afro-américaine, fondée par Mary Prout à Baltimore en 1867. Comme les nombreuses autres organisations fraternelles qui ont proliféré pendant cette période, l’IOSL a été créée pour venir en aide à ses membres, en particulier lorsqu’ils sont malades ou lorsqu’ils meurent. Des sociétés comme l’IOSL avaient également un élément ritualiste et faisaient du service communautaire une priorité élevée.
Walker est diplômé de la Richmond Colored Normal School en 1883 et a commencé à travailler comme enseignant. Cependant, lorsqu’elle épouse Armstead Walker en 1886, elle est forcée de démissionner de son poste d’enseignante parce qu’il est interdit aux femmes mariées d’enseigner. Comme elle ne pouvait plus enseigner, Walker s’est lancée dans son travail communautaire et a commencé à gravir les échelons de l’IOSL.
En 1899, l’ordre élit sa Digne Grande Secrétaire, la plus haute position de direction au sein de l’organisation nationale. Bien qu’il s’agisse d’un accomplissement considérable, Walker assume la direction d’une organisation au bord de la faillite et dont le nombre de membres diminue rapidement. Voyant une opportunité là où d’autres auraient pu voir une catastrophe, Walker a saisi cette chance de reconstruire l’IOSL.
Et elle a reconstruit. Sous la direction de Walker, l’IOSL a grandi en membres, en mission et en objectifs. En 1899, lorsque Walker est devenu le leader national, l’organisation comptait 1 080 membres. En 1915, l’ordre était passé à 40 000 et au milieu des années 1920, à plus de 100 000, avec des loges en Virginie, en Virginie-Occidentale, au Maryland et au Massachusetts.
Walker avait pour vision d’améliorer sa communauté en augmentant l’accès à l’emploi, à l’éducation et aux instruments financiers tels que les prêts hypothécaires et les prêts personnels — tous des domaines où la ségrégation empêchait les Noirs d’accéder aux options traditionnelles. Grâce à l »IOSL, elle a fondé St. Luke Penny Savings Bank, Le Saint Luke Herald et un grand magasin, St. Luke Emporium. L’objectif de ces initiatives entrepreneuriales n’était pas la réussite individuelle, mais plutôt l’avancement communautaire. Pour gérer ces entreprises, Walker employait une main-d’œuvre composée principalement de femmes noires dans des régions qui offraient des salaires plus élevés que les tâches ménagères laborieuses et subalternes. Sous Walker, les femmes noires travaillaient comme sténographes, comptables, journalistes et secrétaires.
L’ancienne secrétaire de Walker, Alice Spindle McSweeney Gilliam, s’est souvenue que Walker « était strict sur le temps. Tu ferais mieux d’être à ton bureau entre dix minutes et neuf heures. »À mesure que l’IOSL et la banque prospéraient, la charge de travail a augmenté. Les employés ont travaillé de longues heures. Un employé a raconté l’histoire d’un moment où la vérification arrivait à échéance. À la fin de la vérification, il manquait un nickel. Walker ordonna à deux de ses ouvriers de rester jusqu’à ce que le nickel ait été trouvé. Après des heures de recherche, ils l’ont finalement trouvé — à minuit. En plus des longues heures, Walker a exigé que les travailleurs respectent un code vestimentaire, un chemisier blanc et une longue jupe foncée, et les a encouragés à économiser 5% de leur salaire. Tous les travailleurs n’ont pas apprécié ces impositions ou la lourde charge de travail et quelques-uns ont soumis des plaintes à Walker, qu’elle semble avoir traitées individuellement.
Avec le temps, leur travail acharné a porté ses fruits. Le Washington Bee, un journal afro-américain, a reconnu que le succès financier de l’IOSL et de la banque avait un impact énorme sur les Afro-Américains à Richmond et au-delà. (Il a même encouragé ses lecteurs à rejoindre l’ordre ou à ouvrir un compte.) Les nickels et les sous combinés que les travailleurs noirs ordinaires déposaient à la banque s’élevaient à beaucoup — un demi-million de dollars au milieu des années 1920. À titre de comparaison, en 2019, ce serait un peu plus de 7 millions de dollars.
Avant le krach boursier de 1929, Walker remarqua une baisse des actifs de St. Luke. Elle a commencé à envisager une fusion entre St. Luke et les deux autres banques détenues par des Noirs à Richmond, Second Street Savings Bank et Commercial Bank and Trust. En 1931, les trois banques ont fusionné pour former Consolidated Bank and Trust. Walker a été présidente du conseil d’administration de Consolidated Bank and Trust jusqu’à sa mort en 1934.
En plus de ses activités entrepreneuriales visant à accroître l’accès économique, elle a donné de son temps et de son argent de manière philanthropique pour soutenir des organisations qui cherchaient à améliorer la vie des Afro-Américains, en particulier des femmes afro-américaines. Elle a aidé à organiser la Richmond Urban League et a donné de l’argent à d’innombrables organisations et causes, y compris l’École nationale de formation pour femmes et filles de Nannie Helen Burroughs. Walker croyait que tout le monde avait la capacité de donner, déclarant: « il y a peu d’entre nous qui peuvent donner beaucoup; mais il y a des milliers et des milliers de personnes qui peuvent donner peu, et la combinaison des acariens produira beaucoup, si nécessaire au succès. »En effet, c’est le principe selon lequel chaque personne contribue un peu qui a conduit au succès de la Banque St. Luke et, plus tard, de la Consolidated Bank and Trust, qui a fonctionné de manière indépendante jusqu’en 2005.
Crystal M Moten est conservatrice de l’histoire afro-américaine dans la division du Travail et de l’Histoire. Originaire du sud de Chicago, elle a enseigné dans de petits collèges d’arts libéraux de la côte est et du Haut-Midwest. Ses intérêts de recherche incluent les liens intersectionnels entre le travail afro-américain, les affaires et l’histoire des droits civiques, en mettant l’accent sur les mouvements de liberté des Noirs après la Seconde guerre mondiale dans le Midwest urbain.