Une famille aristocratique qui régnait sur les villes de Ferrare et de Modène et qui était le principal mécène des écrivains, musiciens et artistes de la Renaissance en Italie. La famille est originaire de la région nord de la Lombardie et était à l’origine seigneurs d’Este, un domaine près de Padoue. Au Moyen Âge, la dynastie Este a soutenu les papes et la faction Guelfe dans les luttes entre la papauté et les empereurs du Saint-Empire romain germanique. Azzo VI d’Este régna comme podesta, ou magistrat, de Mantoue et de Vérone ; son fils Azzo VII lui succéda à ce titre à Ferrare. En 1264, Obizzo d’Este devint le seigneur de Ferrare. La famille Este tenait Ferrare en fief accordé par le pape et servait de vicaires (représentants) du pape à partir de 1332.
Ferrare devint un centre culturel florissant sous Niccolo d’Este, qui régna de 1384 à sa mort en 1441. La cour des d’Este a patronné des artistes, des musiciens et des écrivains. Le fils de Niccolo, Borso, a augmenté les terres et le pouvoir de la famille en remportant le titre de duc de Modène et de Reggio d’Emilia de Frédéric III, l’empereur du Saint-Empire romain germanique, et duc de Ferrare du pape Paul II. Ercole d’Este, un autre fils, a marié sa fille Béatrice à Ludovico Sforza, le duc de Milan; sa fille Isabelle a épousé Francesco Gonzaga, le marquis de Mantoue, et grâce à son somptueux mécénat des principaux artistes et écrivains de l’époque, dont Léonard de Vinci, Titien et Ludovico Ariosto, a remporté le titre de « Reine de la Renaissance. »
Alphonse d’Este, qui gouverna le domaine d’Este jusqu’à sa mort en 1534, prit une part active aux guerres et à la diplomatie de l’Italie du Nord. Il rejoint Milan, le royaume de France et le pape dans la Ligue de Cambrai contre Venise. Cependant, le pape et Alphonse tombèrent en disgrâce et, en 1510, le duc fut excommunié de l’église et perdit ses titres à Modène et à Reggio. En 1526, Alphonse rejoint la campagne de l’empereur Charles Quint contre le pape Clément VII et reconquiert les duchés perdus en 1530. Ercole d’Este, le fils d’Alphonse, épousa la fille du roi Louis XII, et s’allia avec la France contre le royaume d’Espagne. Son frère Ippolito, cardinal de l’église, a construit la somptueuse Villa d’Este à Tivoli, le plus bel exemple de palais de la Renaissance qui ait survécu jusqu’à nos jours.
Le dernier de la lignée d’Este fut Alphonse II, mort en 1597. Bien qu’il ait cherché à transmettre le duché à son cousin Cesare, le pape Clément VIII n’a pas reconnu l’héritage et a déclaré Ferrare une partie des territoires pontificaux.
Voir aussi: Arioste, Ludovico; d’Este, Isabelle; Ferrare