Premières annéesModifier
La distillerie a été fondée en 1757 par Matthew MacManus, qui a peut-être distillé ailleurs avant de fonder Kilbeggan. Bien que les informations sur les premières années de la distillerie soient rares, la documentation suggère qu’à ses débuts, la distillerie fonctionnait avec un alambic de 232 gallons et une production annuelle de 1 500 gallons.
Au début du XIXe siècle, la distillerie était dirigée par un certain John et William Codd. En 1841, la distillerie est mise en vente à la suite de la dissolution du partenariat entre ses propriétaires d’alors, William Codd et William Cuffee. À l’époque, la distillerie se composait d’une maison de brassage, d’un alambic avec trois alambics à pot (alambic à laver: 8 000 gallons; alambic à vin bas, no 1; 2 000 gallons; alambic à vin bas, no 2: 1 500 gallons), d’une salle de course avec cinq récepteurs, d’un malt house, de magasins de maïs capables de stocker 5 000 barils et de moulins à farine d’avoine. La vente comprenait également 400 tonnes de charbon et 10 000 caisses de gazon – ce dernier reflétant les immenses quantités de gazon consommées à la distillerie, à tel point qu’il aurait permis à des centaines de pauvres d’être employés de manière rentable à la coupe, à l’élevage et à l’extraction dans la ville tout au long de l’année.
Locke’s Distillery
En 1843, la distillerie fut reprise par John Locke, sous la direction duquel la distillerie prospéra. Locke traitait bien son personnel et était tenu en haute estime tant par ses ouvriers que par les habitants de la ville. Les archives informelles montrent que sous Locke, la distillerie fournissait des chalets à ses employés, soit à louer, soit à acheter par le biais d’une forme de système d’hypothèque interne. En outre, tout le personnel recevait un chargement de charbon au début de chaque hiver, dont le coût était déduit des salaires rétrospectivement sur une base hebdomadaire.
Le témoignage du respect avec lequel il a été tenu est offert par un incident en 1866. Suite à un accident sur place qui avait rendu inutilisable un équipement essentiel, la chaudière à vapeur, la distillerie était à l’arrêt. Locke n’étant pas en mesure de se permettre ou d’obtenir un prêt pour financer un remplacement, l’avenir de la distillerie était incertain. Cependant, dans un geste de solidarité, les habitants de Kilbeggan se sont réunis et ont acheté une chaudière de remplacement, qu’ils ont présentée à John Locke, ainsi que la lettre d’appréciation publique suivante, qui a été imprimée dans plusieurs journaux locaux à l’époque:
Une adresse des habitants de Kilbeggan à John Locke, Esq.Cher Monsieur, Permettez-nous, vos concitoyens, de vous assurer de notre profonde et cordiale sympathie pour votre perte et votre déception suite à l’accident survenu récemment dans votre distillerie. Sincèrement, alors que nous regrettons l’accident, heureusement sans surveillance avec des pertes en vies humaines, nous ne pouvons que nous réjouir de l’occasion tant désirée qu’il nous offre de vous témoigner de la haute appréciation dans laquelle nous vous tenons pour votre valeur publique et privée. Nous sommes bien conscients que les restrictions imposées par la législation récente à cette branche particulière de l’industrie irlandaise, à laquelle vous avez été si longtemps identifié, ont eu des résultats désastreux pour le commerce, comme en témoigne la longue liste de distilleries maintenant presque en ruines, et qui étaient il y a quelques années des centres d’industrie occupés, offrant des emplois rémunérateurs à des milliers de mains; et nous sommes convaincus que la distillerie Kilbeggan aurait depuis longtemps gonflé le triste catalogue si elle était tombée entre des mains moins énergiques et entreprenantes. Dans un tel cas, nous serions obligés d’assister à la scène décourageante d’un grand nombre de nos travailleurs sans emploi pendant cette période de l’année où l’emploi est le plus rare et en même temps le plus essentiel pour les pauvres. Indépendants alors de ce que nous vous devons, pour des raisons purement personnelles, nous sentons que nous vous devons une profonde dette de gratitude pour avoir maintenu parmi nous une manufacture qui offre un emploi si important à nos pauvres et exerce une influence si favorable sur la prospérité de la ville. En conclusion, cher Monsieur, nous vous prions d’accepter une nouvelle chaudière à vapeur pour remplacer la chaudière blessée, comme témoignage, aussi inadéquat soit-il, de notre respect et de notre estime indéfectibles pour vous; et nous vous prions de la présenter avec le vœu ardent et l’espoir sincère que, pendant de longues années à venir, elle contribuera à améliorer encore davantage la réputation à juste titre et croissante de la distillerie Kilbeggan.
Dans une réponse publique à l’occasion du don, également publiée dans plusieurs journaux, Locke a remercié les habitants de Kilbeggan pour leur générosité, déclarant: « …Je pense que c’est le jour le plus fier de ma vie… ». Une plaque commémorative de l’événement est aujourd’hui accrochée au restaurant de la distillerie.
En 1878, un incendie se déclare dans la salle de dégustation de la distillerie et se propage rapidement. Bien que l’incendie ait été éteint en une heure, il détruisit une partie considérable de la façade de la distillerie et causa des dommages d’une valeur de £ 400. Des centaines de gallons de whisky neuf ont également été consommés dans l’incendie – cependant, la distillerie aurait été sauvée d’une nouvelle ruine physique et financière grâce à la réaction rapide des citadins qui ont défoncé les portes des entrepôts et aidé à rouler des milliers de fûts de spiritueux vieillissants dans la rue pour se mettre en sécurité.
En 1887, la distillerie a été visitée par Alfred Barnard, un écrivain britannique, dans le cadre de recherches pour son livre, « the Whiskey Distilleries of the United Kingdom ». À ce moment-là, la distillerie, très agrandie, était gérée par les fils de John, John Edward et James Harvey, qui ont dit à Barnard que la production de la distillerie avait plus que doublé au cours des dix années précédentes et qu’ils avaient l’intention d’installer un éclairage électrique. Barnard a noté que la distillerie, qu’il a appelée la « distillerie Brusna », du nom de la rivière voisine, était considérée comme la plus ancienne d’Irlande. Selon Barnard, la distillerie couvrait 5 acres et employait un personnel d’environ 70 hommes, avec les personnes âgées et les malades retraités ou assistés. Au moment de sa visite, la distillerie produisait 157 200 gallons d’épreuve par an, bien qu’elle ait la capacité d’en produire 200 000. Le whisky, qui était vendu principalement à Dublin, en Angleterre, et dans « les Colonies », était un « old pot still », produit à l’aide de quatre alambics à pot (deux alambics à laver: 10 320 / 8 436 gallons; et des alambics à deux spiritueux: 6 170 / 6 080 gallons), qui avaient été installés par Millar and Company, Dublin. Barnard a fait remarquer qu’au moment de sa visite, plus de 2 000 fûts de spiritueux vieillissaient dans les entrepôts sous douane de la distillerie.
En 1893, la distillerie a cessé d’être une propriété privée et a été convertie en une société par actions limitée, sous le nom de John Locke & Co., Ltd., avec un capital nominal de £ 40,000.
Déclin et fermemodifier
Au début du XXe siècle, Kilbeggan, comme de nombreuses distilleries de whisky irlandais à l’époque, est entré dans une période de déclin. Cela était dû aux effets combinés de la perte et de l’entrave de l’accès au marché – en raison de la prohibition aux États-Unis, de la guerre commerciale avec l’Empire britannique, des difficultés de navigation pendant les guerres mondiales et des quotas d’exportation du gouvernement irlandais; ainsi que de la concurrence du scotch mélangé et de la perturbation de la production pendant la guerre d’indépendance irlandaise.
En conséquence, Kilbeggan a été contraint de cesser la production de new spirit pendant 7 ans entre 1924 et 1931, décimant les flux de trésorerie et les finances de l’entreprise. La plupart du personnel de la distillerie a été lâché et la distillerie a lentement vendu ses stocks de whisky vieilli. Toujours dans les années 1920, les deux fils John sont décédés, John en 1920 et James en 1927, et la propriété de la distillerie est passée aux petites-filles de Locke, Mary Evelyn et Florence Emily. Cependant, la distillerie avait alors besoin de réparations, les conditions économiques turbulentes du début du 20e siècle ayant fait qu’aucun investissement n’avait été réalisé dans de nouvelles installations depuis les années 1890. La distillation a repris en 1931, après la fin de la prohibition aux États-Unis, et pendant un certain temps, les finances de la distillerie se sont améliorées – avec une perte de 83 £ en 1931, convertie en un modeste bénéfice de 6 700 £ en 1939.
« Scandale de la distillerie de Locke » Edit
En 1947, les Locke décidèrent de mettre la distillerie en vente comme entreprise en cours. Bien que délabrée, la distillerie possédait de précieux stocks de whisky mature, une denrée précieuse dans l’Europe d’après-guerre. Une offre de £ 305,000 a été reçue d’un investisseur suisse dirigé par un Anglais, s’appelant Horace Smith. Leur intérêt non déclaré n’était pas l’entreprise elle-même, mais les 60 000 gallons de stocks de whisky, qu’ils espéraient vendre sur le marché noir en Angleterre à 11 £ le gallon – doublant ainsi leur investissement du jour au lendemain. Cependant, lorsqu’ils n’ont pas trouvé le dépôt, le duo a été arrêté et rapidement interrogé par la police irlandaise. Il s’est avéré que l’Anglais était un imposteur nommé Maximoe, recherché par Scotland Yard. Les autorités irlandaises ont placé Maximoe sur un ferry pour l’Angleterre en vue de son extradition, mais il a sauté par-dessus bord et s’est échappé avec l’aide de complices inconnus.
Un homme politique de l’opposition irlandaise, Oliver J. Flanagan, a par la suite allégué, en vertu du privilège parlementaire, que des membres du parti politique au pouvoir, le Fianna Fáil, étaient liés à l’affaire, accusant le Taoiseach irlandais Éamon de Valera et son fils d’avoir accepté des montres en or de l’homme d’affaires suisse. Un tribunal d’enquête a rejeté les allégations, mais les dommages ont contribué à la défaite du Fianna Fáil aux élections de 1948. De plus, comme le scandale est resté la une des journaux en Irlande pendant plusieurs mois, il a découragé l’intérêt d’autres investisseurs pour la distillerie.
Ainsi, sans acheteur trouvé, les opérations se sont poursuivies à la distillerie, avec une production moyenne comprise entre 120 000 et 150 000 gallons d’épreuve par an, et une consommation comprise entre 15 000 et 20 000 barils. En outre, bien que fortement endettés, des investissements ont été réalisés dans de nouvelles installations et de nouveaux équipements. Cependant, le glas de la distillerie est survenu en avril 1952, lorsque le gouvernement irlandais a introduit une hausse de 28% des droits d’accise sur les spiritueux, entraînant une baisse drastique des ventes de whisky au pays. En novembre 1953, la distillerie ne pouvait pas se permettre de payer les droits de sortie du whisky commandé pour Noël à bond, et la production a été forcée de s’arrêter. Bien que la distillation ait cessé, l’entreprise a lutté jusqu’au 27 novembre 1958, lorsqu’une débenture émise en 1953 est tombée à échéance, que la distillerie n’avait pas les moyens de payer, obligeant la banque à faire appel aux receveurs. Ainsi, mettant fin à 201 ans de distillation dans la ville.
Vente à MöllerEdit
En 1962, la distillerie a été achetée pour £ 10 000 par Karl-Heinz Möller, un homme d’affaires allemand, propriétaire d’une société de distribution de moteurs à Hambourg. Möller a réalisé un bénéfice substantiel sur l’affaire, en vendant les stocks de whisky (environ 100 000 gallons – une valeur de dizaines de milliers de livres à lui seul) et une rare Mercedes Benz appartenant à la distillerie. Au grand désarroi des habitants, Möller a procédé à la conversion de la distillerie en porcherie, brisant des milliers de pots en faïence Locke (qui vaudraient une somme substantielle aux enchères aujourd’hui) pour créer une base dure pour le sol en béton.
En 1969, la distillerie a été vendue à Powerscreen, une entreprise qui vendait des pelles de chargement Volvo, et au début des années 1970, les alambics et les vers ont été enlevés et vendus à la ferraille.
Réouverture de la distilleriemodifier
En 1982, près de trente ans après la cessation des activités de la distillerie, la Kilbeggan Preservation and Development Association a été créée par des habitants de la ville. Grâce aux fonds récoltés localement, l’Association a restauré la distillerie et l’a rouverte au public en tant que musée de la distillerie de whisky.
Puis, en 1987, la distillerie Cooley nouvellement ouverte a acquis les actifs de la distillerie Kilbeggan, permettant à Cooley de relancer des whiskies sous les marques Kilbeggan et Locke’s Whiskey. Plus tard, Cooley a également repris la gestion du musée et a commencé le processus de rétablissement d’une distillerie en activité sur place. Cooley a été aidé dans le processus par le fait que depuis la fermeture de la distillerie, chaque propriétaire ultérieur avait fidèlement payé les frais annuels de £ 5 pour maintenir la licence de distillation.
En 2007, à l’occasion du 250e anniversaire de la fondation de la distillerie, la distillation a repris à Kilbeggan. Les descendants directs des trois familles, les McManus, les Codds et les Lockes, qui avaient dirigé la distillerie pendant ses 200 ans d’histoire de la distillation, ont assisté à la mise à feu officielle des alambics à pot. En clin d’œil à la longue histoire de la distillation à Kilbeggan, l’un des deux alambics à pot installés dans la distillerie rénovée était un alambic à pot vieux de 180 ans, qui avait été installé à l’origine dans l’ancienne distillerie Tullamore au début des années 1800.C’est le plus ancien alambic en pot produisant du whisky au monde aujourd’hui.
En 2010, avec l’installation d’un moût et de cuves de fermentation, Kilbeggan est redevenue une distillerie pleinement opérationnelle.