Don Shirley et Tony Lip: L’Histoire Vraie Derrière Leur Amitié

En 1962, Tony « Lip » Vallelonga, un videur italo-américain raciste et désinvolte, et Don Shirley, un musicien américano-jamaïcain doué, avaient très peu de choses en commun — pourtant, un voyage dans le Sud les a conduits à devenir amis. Le film Green Book, qui a été coécrit par le fils de Lip, Nick Vallelonga, parle de ce voyage qui change la vie. Le film s’appuie sur des enregistrements de Lip, ainsi que sur des conversations que Nick a eues avec son père et Shirley. Cependant, les cinéastes n’ont pas consulté les membres de la famille de Shirley; son frère, Maurice, a déclaré à l’émission de radio 1A qu’il ne verra pas le film car il estime qu’il est « plein de mensonges. »Avec cette controverse et le fait que de nombreux films font des choix narratifs qui peuvent laisser des faits derrière eux, il peut être difficile de savoir quoi croire de leur relation. Pour mieux le comprendre, voici quelques aperçus de l’histoire vraie derrière cette amitié.

Shirley avait besoin de la sécurité de Lip lors de ses performances dans Jim Crow South

En 1962, Shirley et Lip ont vraiment voyagé ensemble pour que Shirley puisse se produire au sud de la ligne Mason-Dixon. À l’époque, la présence de Lip était une nécessité. Six ans plus tôt, Nat King Cole avait été brutalement agressé sur scène en Alabama. Un videur expérimenté comme Lip a offert une certaine sécurité à un homme noir dans le sud de Jim Crow.

Le Livre vert de l’automobiliste noir, créé par Victor Hugo Green, employé de la poste, était une autre nécessité réelle pour les voyageurs noirs à l’époque. Cependant, Lip et Shirley auraient eu besoin de ses conseils bien avant d’atteindre les arrêts sud de la tournée de Shirley. Jim Crow était bien vivant dans le Nord et le Midwest, avec de nombreuses villes « au coucher du soleil » qui interdisaient aux Noirs de passer la nuit.

Le film comprime également combien de temps Shirley et Lip étaient sur la route ensemble. Au lieu de voyager pendant deux mois, les différentes étapes de leur voyage se sont ajoutées à plus d’un an, donnant à leur amitié un temps supplémentaire pour se développer.

Shirley était également amie avec des musiciens célèbres

Dans le film, Lip demande à Shirley d’écouter des musiciens noirs comme Aretha Franklin et Chubby Checker. Mais Shirley n’avait pas vraiment besoin d’aide pour se connecter aux artistes noirs. Il était ami avec Duke Ellington et admiré par Sarah Vaughan. Lors d’une représentation du « Concerto en fa » de George Gershwin au Metropolitan Opera, Shirley était accompagnée des danseurs d’Alvin Ailey.

Shirley n’aimait pas qu’on l’appelle un artiste ou un musicien de jazz (il n’était pas un fan d’improvisation). Génie musical, il se mit au piano à deux ans, jouait de l’orgue d’église à trois ans (son père était prêtre épiscopal) et étudiait la théorie musicale à neuf ans. En 1945, Shirley, âgée de 18 ans, fait ses débuts en concert avec les Pops de Boston.

Après avoir été informé que le public blanc n’accepterait pas un pianiste noir, Shirley avait réorienté sa carrière vers la musique populaire. Mais ses intérêts musicaux sont restés vastes, couvrant tout, du théâtre classique et spirituel au théâtre musical. Et il a toujours considéré comment la musique était liée à son passé. Comme il l’a dit au New York Times en 1982, « L’expérience noire à travers la musique, avec un sentiment de dignité, c’est tout ce que j’ai jamais essayé de faire. »

Les familles de Lip et Shirley ne voient pas d’un bon œil certaines des histoires

Le fils de Lip, Nick, co-auteur de Green Book, a enregistré son père racontant de nombreuses histoires, y compris son voyage en voiture avec Shirley. Ces enregistrements ont contribué à la création du film, mais ils ont également mis l’accent sur Lip et son interprétation des événements.

Dans une scène du film, Lip enseigne à Shirley comment manger du poulet frit. C’est quelque chose dont Lip a parlé sur les cassettes que son fils a faites, mais le frère de Shirley, Maurice, a déclaré à l’émission de radio 1A que son frère n’avait pas été initié au plat par Lip. Peut-être que les caprices de la mémoire sont entrés en jeu lorsque Lip a été enregistré des années plus tard, ou peut-être que les stéréotypes racistes sur la nourriture et la communauté noire avaient fait que Shirley ne voulait tout simplement pas la manger devant Lip. Avec Lip et Shirley parties, il est impossible de dire avec certitude ce qui s’est passé.

Ce qui est plus certain, c’est que son voyage avec Shirley a affecté Lip. Comme le montre le film, Lip avait été raciste, utilisant un langage et des actions désobligeants. Mais voir comment Shirley a été privé de ses droits et attaqué l’a fait changer. « Il n’aimait pas que les gens soient maltraités », a déclaré Nick à propos de son père dans une interview accordée à Metro. « Cela a changé son attitude. Cela a changé la façon dont il nous a élevés, son attitude envers les autres. »

Le couple est resté ami jusqu’à leur mort à quelques mois l’un de l’autre

Depuis les années 1950, Shirley vivait dans un magnifique appartement au-dessus de Carnegie Hall, rempli de peintures, de verrerie et d’autres cadeaux de ses fans, ainsi que d’un trône. Après leur voyage, Lip s’y est rendu, amenant parfois aussi sa famille. Une psychologue, Shirley a apparemment été intriguée par le maquillage psychologique de Lip et a accueilli les visites.

Shirley et Lip avaient toutes les deux 30 ans lorsqu’elles voyageaient, alors elles avaient chacune des années de vie devant elles. Lip est devenu acteur, apparaissant dans Les Sopranos, Raging Bull, Goodfellas et d’autres projets. Shirley est restée dévouée à la musique, enregistrant et se produisant dans des lieux allant de La Scala de Milan aux boîtes de nuit de New York. À travers tout cela, les deux sont restés en contact.

Lorsque Nick s’est intéressé à transformer leur histoire en film, Lip a insisté pour que son fils ait besoin de la permission de Shirley. Et quand Shirley a demandé que le film ne soit pas réalisé de son vivant, Lip a demandé à son fils d’adhérer à ces souhaits. Lip et Shirley sont décédées à quelques mois l’une de l’autre en 2013.