L’histoire populaire du VIH / SIDA décrit un homme connu sous le nom de Patient Zéro, un agent de bord sexuellement actif qui a parcouru le monde et initié l’épidémie de SIDA en Amérique du Nord. Une nouvelle analyse du génome viral récupéré de son sérum et de celui d’autres patients dans les années 1970 prouve hors de tout doute qu’il n’était pas le patient Zéro (lien vers l’article).
Dans un effort héroïque, des milliers d’échantillons de sérum archivés prélevés à l’origine sur des cohortes d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes dans les années 1970 à New York et à San Francisco ont été examinés pour détecter la présence du VIH par analyse western blot. Au total, 83 échantillons se sont révélés séropositifs et ont été soumis à un séquençage profond, mais l’ARN viral a été dégradé et présent uniquement en morceaux courts. Pour surmonter ce problème, de nombreuses amorces d’ADN ont été utilisées pour amplifier de courts fragments d’ARN par PCR dans une procédure appelée « jackhammering ». Le résultat impressionnant est que des séquences codantes complètes du VIH-1 ont été obtenues à partir de 8 échantillons: 3 de San Francisco et 5 de New York.
L’analyse des séquences du génome du VIH et la comparaison avec des données antérieures et ultérieures ont révélé que le virus avait probablement voyagé d’Afrique aux Caraïbes vers 1967, et de là à New York en 1971. Ces résultats réfutent les idées précédentes selon lesquelles le VIH serait arrivé aux Caraïbes en provenance des États-Unis.
L’analyse des séquences révèle également que la ville de New York était une plaque tournante de la diversification précoce du VIH, et que l’épidémie était déjà mature et génétiquement diversifiée à la fin des années 1970.Il semble qu’il y ait eu une seule introduction du VIH à San Francisco depuis New York en 1976. De ces deux villes, le virus s’est propagé ailleurs aux États-Unis et à l’étranger.
Il a été suggéré qu’un agent de bord sexuellement actif, identifié comme Gaetan Dugas par Randy Shilts dans son livre And the Band Played On, était à l’origine de l’épidémie de SIDA en Amérique du Nord. Bien qu’au moins une étude il y a des années ait conclu qu’il n’était pas le premier cas, cette croyance persiste. Le séquençage du VIH à partir du sérum de ce patient a révélé qu’il n’était certainement pas la première personne en Amérique du Nord infectée par cette lignée de VIH-1 (groupe M, sous-type B).
Une reconstitution historique des débuts du SIDA aux États-Unis révèle comment Dugas a obtenu le label « Patient Zéro « . Les enquêteurs du CDC qui étudiaient un réseau sexuel de 40 hommes gais ont placé un homme en son centre, qu’ils ont appelé « Patient O », signifiant « en dehors de la Californie » parce qu’il était canadien (photo; crédit d’image). Lors de la publication de ce travail, le « O » a été mal interprété comme un zéro et a donc commencé à croire qu’il était à l’origine de l’épidémie de sida en Amérique du Nord.