Description
L’Eider à duvet Somateria mollissima est le plus grand canard de l’hémisphère nord. Il pèse en moyenne 1 800 g, mais son poids peut varier de 850 à 3 025 g selon la race, le sexe et la période de l’année. Il y a quatre races d’Eider communes en Amérique du Nord; de subtiles différences dans la taille du corps et la structure du bec distinguent chaque race de l’autre.
Le plumage de l’Eider à duvet varie considérablement. Il passe par plusieurs étapes pendant que l’oiseau atteint sa maturité, et après que l’oiseau a atteint l’âge adulte vers l’âge de trois ans, le plumage alterne entre deux couleurs chaque année à la suite de la mue, ou du remplacement des vieilles plumes par de nouvelles. De plus, le plumage du mâle diffère de celui de la femelle.
Entre trois semaines et trois ans, les Eiders communs mâles muent huit fois leurs plumes, changeant de couleur d’un brun noirâtre juvénile à un brun olive adulte et blanc en hiver et d’un noir et blanc frappant, avec une petite zone de vert émeraude clair sur le dos et les côtés de la tête, pendant la saison de reproduction. Les changements dans le plumage féminin sont moins dramatiques: d’un juvénile brun noirâtre, le canard devient rouillé au bronzage. Les couleurs estivales de la femelle procurent un bon camouflage dans la végétation et les rochers des îles au large desquelles elle se reproduit.
Les eiders communs peuvent vivre 20 ans, l’une des plus longues durées de vie parmi les canards de mer. Cependant, la durée de vie prévue pour les populations d’eider qui sont fortement récoltées pourrait être beaucoup plus courte.
Signes et sons
Les canetons émettent un certain nombre de sons, allant d’une note aigüe de contentement, qu’ils donnent surtout lorsqu’ils se nourrissent dans l’eau, à un appel de détresse – une tuyauterie monosyllabique.
Lorsqu’ils sont alarmés, les Eiders communs adultes émettent une série de notes rauques de kor-korr-korr. Lors de la cour, les drakes lancent un appel obsédant tout comme le roucoulement des pigeons, qui peuvent parcourir de grandes distances à travers l’eau par temps calme.
Les femelles sont moins vocales que les mâles. Ils produisent une série d’appels de gorge pendant la parade nuptiale et l’alimentation et un cliquetis brusque-cliquetis-cliquetis lorsqu’ils défendent leurs canetons contre les prédateurs aviaires tels que les goélands argentés.
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Habitat et habitudes
De tous les canards de mer, l’Eider à duvet est le plus étroitement lié à l’habitat marin. Il vit dans les zones marines côtières arctiques et subarctiques, où il fréquente les promontoires côtiers, les îles au large, les skerries et les hauts-fonds. L’eider à duvet quitte rarement l’eau en hiver, et certaines races restent aussi loin au nord qu’il y a d’eau libre.
Les quatre races d’Eiders communs en Amérique du Nord ont des aires de reproduction différentes. La race du sud Somateria mollissima dresseri se reproduit du Maine à Hamilton Inlet sur la côte du Labrador; la race du nord Somateria mollissima borealis se reproduit du nord du Labrador à l’île d’Ellesmere dans l’est de l’Arctique canadien; La race Somateria mollissima sedentaria de la Baie d’Hudson demeure toute l’année dans la Baie d’Hudson; et la race Somateria mollissima v-nigra du Pacifique se reproduit du golfe du Couronnement dans le district du MacKenzie, dans les Territoires du Nord-Ouest, jusqu’au côté sud de la péninsule de l’Alaska. Trois sous-espèces se trouvent en dehors de l’Amérique du Nord: une dans le nord-ouest de l’Europe, une en Islande et une troisième dans les îles Féroé au nord de la Grande-Bretagne.
L’Eider à duvet appartient à la tribu des canards de mer (Mergini), qui contient des canards étroitement apparentés, qui utilisent tous des habitats marins dans une certaine mesure. L’Eider à Duvet Somateria spectabilis, l’Eider à lunettes Somateria fischeri et l’Eider à Duvet appartiennent tous au même genre, et l’hybridation est connue entre l’Eider à duvet et l’Eider à duvet.
Les eiders sont grégaires, se déplaçant et se nourrissant en troupeaux de dizaines à milliers.
Caractéristiques uniques
Les jeunes Eiders communs bénéficient souvent des soins des » tantes « , qui sont des femelles non reproductrices. Ces « tantes » se rassemblent autour de nids contenant des œufs à couver ou des jeunes nouvellement éclos et accompagnent les canetons à l’eau avec leur mère et aident à protéger les petits des prédateurs.
Une autre pratique remarquable est l’habitude des Eiders communs de se rassembler en groupes compacts la nuit, parfois au large, à d’autres moments dans la protection d’un promontoire ou d’une anse. Le folklore prétend que dans des conditions très froides, certains eiders se déplacent autour de l’anneau externe du troupeau afin d’empêcher l’eau de geler. Bien que ce comportement n’ait pas été documenté par les scientifiques, on sait qu’en hiver, lorsque la température baisse, les eiders se protègent par d’autres moyens. Ils minimisent leur dépense énergétique en devenant inactifs, en ne se nourrissant pas et, probablement pour s’isoler, en se rassemblant en groupes si denses que les canards individuels ne peuvent pas être comptés.
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Aire de répartition
Répartition de l’Eider à duvet
Les Eiders à duvet se reproduisent le long d’une grande partie de la côte du nord de l’Amérique du Nord, au sud jusqu’au Maine à l’est et au sud jusqu’à la péninsule de l’Alaska à l’ouest. En hiver, les différentes races se déplacent vers le sud, même jusqu’en Floride sur la côte est et jusqu’à la côte de Washington dans le Pacifique. Cependant, la majeure partie des eiders de la côte atlantique hivernent à Terre-Neuve-et-Labrador et à Cape Cod, dans le Maine, et la plupart des eiders du Pacifique hivernent dans les îles Aléoutiennes en Alaska.
Les quatre races d’Eider à duvet qui se reproduisent au Canada suivent un large éventail de schémas migratoires. La plupart des eiders migrent au printemps et à l’automne, certains parcourant de longues distances, d’autres de courte durée; certaines populations demeurent dans la même région toute l’année.
Les eiders communs qui migrent au printemps voyagent rapidement. La plupart des oiseaux volent le long de la côte, bien que certains individus soient connus pour traverser d’importantes étendues de terre, comme la région frontalière entre la Nouvelle–Écosse et le Nouveau-Brunswick ou l’isthme de la péninsule d’Avalon sur l’île de Terre-Neuve. Ils se déplacent en groupes compacts de quelques à des milliers de personnes, volant à basse altitude et se déplaçant à une vitesse de 60 à 70 km/h.
La migration d’automne et d’hiver est plus lente et plus tranquille. Au cours de cette migration, les eiders traversent rarement les terres, ne survolant généralement que des points de terre ou des promontoires en saillie, puis uniquement dans certaines conditions météorologiques, telles que la neige et les vents terrestres. Les eiders de l’intérieur du golfe du Saint-Laurent sont une exception, beaucoup d’entre eux se déplaçant d’abord vers le sud-ouest dans l’estuaire du Saint-Laurent un peu en aval de la ville de Québec, puis survolant une grande partie de l’État du Maine.
Les eiders commencent à migrer vers le sud à la fin de l’automne. Le moment est largement influencé par le gel et par la croissance de la banquise, qui se produit progressivement plus tard lorsque l’on se dirige vers le sud et qui a une influence plus importante dans l’Atlantique nord-ouest qu’ailleurs. Il y a généralement un effet de substitution : les oiseaux venant de plus au nord remplacent ceux qui se sont reproduits et ont migré vers le sud.
En juin et juillet, les mâles, ou drakes, et les non-reproducteurs effectuent des migrations de mue pour remplacer leur plumage usé par un nouveau plumage dans une zone où ils seront protégés des intempéries et des prédateurs. Ils se déplacent souvent à plusieurs centaines de kilomètres au nord de leurs zones de reproduction. Pendant la mue, les eiders sont incapables de voler pendant trois à quatre semaines, et les canards perdent du poids à mesure que l’énergie est utilisée pour faire pousser de nouvelles plumes. À la mi-septembre, les drakes ont repris leur vol et sont prêts à retourner sur les aires d’hivernage. Cependant, ils voyagent séparément des femelles et des petits et arrivent souvent plus tard dans les aires d’hivernage que ces deux groupes, même si les femelles adultes muent plus tard, en août et en septembre.
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Alimentation
Les eiders se nourrissent pendant la journée en plongeant au fond dans des eaux de 3 à 20 m de profondeur pour prélever des moules, des palourdes, des pétoncles, des oursins, des étoiles de mer et des crabes, qui sont avalés entiers et écrasés dans le grand gésier.
En hiver, lorsque la lumière du jour est courte, plus de la moitié des heures de la journée sont consacrées à l’alimentation. Les canards se nourrissent dans les eaux des hauts-fonds au large des promontoires et des îles au large des côtes. Les troupeaux se déplacent ensemble au même rythme, les canards à l’avant d’un troupeau plongeant en premier et les autres suivant séquentiellement. Après 15 à 30 minutes d’alimentation intensive, les troupeaux se déplacent vers le large pour se reposer, se prélasser et digérer le contenu de l’oesophage. La séquence d’alimentation est ensuite répétée.
Pendant la migration printanière, et lorsque les eiders arrivent près de leurs lieux de reproduction, on passe beaucoup de temps à se nourrir et les oiseaux accumulent de la graisse. Ces réserves sont particulièrement importantes pour les femelles reproductrices, ou poules, qui dépendent des réserves pendant la période d’incubation. Contrairement à de nombreux canards, la poule ne se nourrit pas une fois qu’elle commence à s’asseoir sur ses œufs.
Les jeunes mangent apparemment des insectes pendant leur première semaine de vie.
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Reproduction
Les eiders retournent aux îles de reproduction le long des côtes nord dès que la banquise ou la banquise de rivage commence à se dissiper. De nombreux canards eider sont appariés lorsqu’ils arrivent sur les aires de reproduction, bien que certains appariements s’y produisent. Certaines courses restent jumelées pendant plusieurs années, d’autres non. La parade nuptiale est très intense au printemps, les mâles faisant des démonstrations pour les femelles qui incluent le lancer de la tête vers le haut, le roucoulement, l’étirement du cou et le battement des ailes. La parade nuptiale se poursuit après l’appariement afin de maintenir les liens de paire.
Certaines eiders femelles peuvent se reproduire dans leur deuxième année de vie, mais les mâles ne se reproduisent pas avant l’âge de trois ans. De nombreuses femelles ne se reproduisent pas certaines années. Les eiders communs se reproduisent principalement sur de petites îles marines au large ou sur des crachats et des pointes isolés exempts de prédateurs de mammifères. Quelques semaines après leur arrivée dans les aires de reproduction, les oiseaux effectuent des vols de prospection et des visites pour choisir un lieu de nidification approprié. Souvent, les femelles utilisent le même site de nidification pendant un certain nombre d’années, tandis que d’autres choisissent de nouveaux sites de nidification chaque année. Ils nichent au début de l’été dans des colonies denses de dizaines à 10 000 ou plus; la nidification commence progressivement plus tard à mesure que l’on avance plus au nord. Il y a une couvée par saison.
Seule la femelle prépare le nid. Dans certaines races, le mâle reste avec la femelle pendant un certain temps; dans d’autres, il ne le fait pas. Lorsqu’il reste, le mâle défend la femelle des autres eiders et des mouettes et veille à ce qu’elle ne s’accouple pas avec d’autres mâles.
La femelle commence à pondre quelques jours après que le nid est prêt. Il y a généralement quatre ou cinq œufs par nid, et généralement, un œuf est pondu par jour. Lorsque le deuxième ou le troisième œuf a été pondu, la femelle tapisse son nid avec du duvet arraché de son corps. Pendant la ponte des œufs, certaines femelles quittent la colonie de nidification, peut-être pour se nourrir avant de retourner au nid pour incuber, ou s’asseoir sur les œufs, en continu. Une fois l’incubation commencée, la femelle ne quitte le nid que cinq minutes tous les deux ou trois jours pour boire, mais pas pour manger. Lors de la ponte précoce, si le mâle est toujours à proximité, il accompagne la femelle lors de ses pauses. Au milieu de l’incubation, la plupart des mâles ont quitté la colonie lors de leurs migrations de mue. L’incubation dure de 21 à 24 jours et environ 50 à 70% des œufs éclosent avec succès.
Les nouveau-nés duveteux quittent le nid dans les 24 heures et se nourrissent eux-mêmes. Dans l’heure qui suit leur entrée dans l’eau, ils peuvent plonger avec compétence. Les jeunes volent pour la première fois à l’âge de 60 jours. En général, peu survivent pour voler; beaucoup sont perdus à cause des prédateurs, de l’exposition ou de la famine au cours de leur première semaine de vie. Dans les bonnes années, un caneton par couple adulte peut survivre pour le vol d’automne. D’autre part, les adultes vivent souvent longtemps et les taux de survie annuels estimés varient de 80 à 95%. Ce faible succès reproducteur, qui est compensé par une survie adulte élevée, est très caractéristique des eiders et autres canards de mer tels que les macreuses et les canards à longue queue. La plupart des autres canards se reproduisent avec plus de succès, mais perdent 40 à 50% des adultes chaque année.
La relation de la mère avec ses canetons prend fin lorsqu’elle part pour la migration de mue à l’automne. Lors de la migration automnale, des groupes de jeunes peuvent voyager ensemble et arriver avant les adultes sur l’aire de répartition hivernale.
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Conservation
Les principaux prédateurs des Eiders communs sont les grands goélands, les corbeaux, les corbeaux d’Amérique et les jaegers, qui s’attaquent aux œufs et aux petits duveteux. Parce qu’ils nichent principalement sur de petites îles, les Eiders communs ont peu de prédateurs de mammifères. Parfois, les renards arctiques ou les renards roux peuvent infliger des dommages, et si les ours polaires débarquent aux colonies de nidification, ils peuvent détruire tous les nids et tuer de nombreuses femelles nicheuses.
Les Eiders communs sont également victimes de la famine pendant les années de faible approvisionnement alimentaire, et parfois les femelles couveuses meurent de faim pendant la période d’incubation lorsqu’elles ne quittent pas leur nid.
La chasse a pris un lourd tribut. Avant l’introduction des règlements de chasse, les stocks reproducteurs d’Eider à duvet étaient considérablement réduits, au point d’une certaine extinction locale dans des zones de reproduction largement dispersées. Heureusement, cet oiseau répond bien à une protection adéquate et a non seulement réoccupé des zones perdues, mais il a également, au cours des dernières décennies, étendu son aire de reproduction en Europe occidentale, dans les îles britanniques, au Canada atlantique et ailleurs.
De tels recouvrements dans l’est de l’Amérique du Nord ont commencé assez peu de temps après l’adoption en 1916 de la Convention sur les oiseaux migrateurs entre le Canada et les États-Unis, qui limite la chasse aux oiseaux migrateurs. L’Eider à duvet a reçu une reconnaissance particulière à cette époque en raison de la diminution importante des stocks reproducteurs le long de la côte est. Dans la plupart des régions, les canards eiders se sont rétablis de façon spectaculaire à des taux pouvant atteindre 12 % par année; par exemple, dans le Maine, le nombre de nids est passé de moins de 100 dans une colonie en 1910 à plus de 20 000 nids dans plus de 75 colonies en 1970. Les scientifiques n’ont pas déterminé combien d’Eiders communs vivent aujourd’hui au Canada.
À Terre-Neuve et dans le sud du Labrador, les stocks reproducteurs ne se sont pas encore rétablis dans une certaine mesure. Cela s’explique en partie par le fait que, jusqu’en 1949, lorsque Terre-Neuve est entrée dans la Confédération, ces régions n’étaient pas liées par les dispositions de la Loi sur la Convention concernant les oiseaux migrateurs et en partie par le manque d’éducation du public et d’application adéquate des règlements de chasse en vertu de la Loi. La chasse et la prise illégales d’œufs au printemps et au début de l’automne, lorsque la population reproductrice locale est présente, ont réduit le nombre d’éleveurs locaux.
Une autre source de préoccupation est la récolte dans le sud-ouest du Groenland de l’Eider à duvet du Nord (S. m. borealis), qui se reproduit dans l’est de l’Arctique canadien et dans l’ouest du Groenland. On pense que la récolte pourrait ne pas être durable et que la population pourrait y être en déclin.
De plus, la race d’eider à duvet du Pacifique (S. m. v-nigra) a connu un déclin spectaculaire de sa population depuis les années 1980 pour des raisons inconnues.
Au Canada, la chasse récréative à l’eider est autorisée pendant la saison de chasse hivernale, même à Terre-Neuve et dans le sud du Labrador. En effet, les eiders présents sur les côtes de Terre-Neuve-et-Labrador et dans le golfe de St. Lawrence pendant l’hiver ne sont pas des reproducteurs locaux: ils appartiennent à des populations reproductrices arctiques plus importantes.
Une attention accrue accordée à l’éducation du public et à l’application de la loi et à la promotion d’autres utilisations des eiders, telles que la récolte du duvet, jette les bases d’un rétablissement des stocks reproducteurs. Le duvet d’Eider est l’un des isolants les plus légers et les plus efficaces connus. Il commande des prix élevés sur le marché mondial et est utilisé dans des produits tels que les parkas, les sacs de couchage et les couettes. Le duvet peut être ramassé sans endommager les canards ou leurs œufs et nids. La récolte du duvet d’eider a lieu dans le golfe du Saint-Laurent et au Nunavut, et récemment, on s’est intéressé au potentiel de cette activité à Terre-Neuve-et-Labrador. En Islande, où il existe d’importantes exploitations d’eider à duvet et où la récolte d’eider à duvet représente une industrie de plusieurs millions de dollars, les eiders sont protégés contre la chasse toute l’année.
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Ressources
Ressources en ligne
Joint Venture de Canards de mer (une coentreprise dans le cadre du Plan de gestion de la sauvagine en Amérique du Nord)
Tout sur les oiseaux, Eider à duvet
Guide Audubon Field, Eider à duvet
Ressources imprimées
Bellrose, C.F. 1976. Canards, ge et cygnes d’Amérique du Nord. Livres Stackpole. Harrisburg, Pennsylvanie.
Godfrey, W.E. 1986. Les oiseaux du Canada. Édition révisée. Musées nationaux du Canada, Ottawa.
Goudie, R. I., G. J. Robertson et A. Reed. 2000. Eider à duvet (Somateria mollissima). Dans A. Poole et F. Gill, éditeurs. Les Oiseaux d’Amérique du Nord, no. 546. L’Académie des Sciences naturelles, Philadelphie, Pennsylvanie.
Palmer, R.S. 1976. Manuel des oiseaux d’Amérique du Nord. Volume 3. Yale University Press, New Haven, Connecticut.
Reed, A., éditeur. 1986. Canards eiders au Canada. Série de rapports No 47. Service canadien de la faune, Ottawa.
© Sa Majesté la Reine du chef du Canada, représentée par le ministre de l’Environnement, 1973, 1989, 2003, 2005. Tous droits réservés.
Numéro de catalogue CW69-4/72-2003F-IN
ISBN 0-662-34278-X
Texte : Ian Goudie
Révision : Ian Goudie, 1996; Grant Gilchrist, 2003
Édition : Maureen Kavanagh, 2003, 2005
Photos: Grant Gilchrist