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Elizabeth Anne « Betty » Ford a été Première dame de 1974 à 1977 en tant qu’épouse du président Gerald Ford. Elle est connue pour avoir sensibilisé le public au cancer du sein et pour être une fervente partisane de l’Amendement sur l’égalité des droits.
En 25 ans de vie politique, Betty Bloomer Ford ne s’attendait pas à devenir Première Dame. En tant qu’épouse du représentant Gerald R. Ford, elle attendait avec impatience sa retraite et plus de temps ensemble. À la fin de 1973, sa sélection en tant que vice-présidente lui a été une surprise. Elle venait de s’habituer à leurs nouveaux rôles lorsqu’il est devenu président après la démission de M. Nixon en août 1974.
Née Elizabeth Anne Bloomer à Chicago, elle a grandi à Grand Rapids, Michigan, et y a obtenu son diplôme d’études secondaires. Elle a étudié la danse moderne au Bennington College dans le Vermont, a décidé d’en faire une carrière et est devenue membre du célèbre groupe de concerts de Martha Graham à New York, soutenant elle-même en tant que mannequin pour la firme John Robert Powers.
Des liens étroits avec sa famille et sa ville natale l’ont ramenée à Grand Rapids, où elle est devenue coordinatrice de mode pour un grand magasin. Elle a également organisé son propre groupe de danse et enseigné la danse à des enfants handicapés.
Son premier mariage, à l’âge de 24 ans, s’est soldé par un divorce cinq ans plus tard pour cause d’incompatibilité. Peu de temps après, elle a commencé à sortir avec Jerry Ford, héros du football, diplômé de l’Université du Michigan et de la Faculté de droit de Yale, et bientôt candidat au Congrès. Ils se sont mariés pendant la campagne de 1948; il a remporté son élection; et les Ford ont vécu dans la région de Washington pendant près de trois décennies par la suite.
Leurs quatre enfants – Michael, Jack, Steven et Susan – sont nés au cours des dix années suivantes. Alors que la carrière politique de son mari devenait de plus en plus exigeante, Betty Ford s’est retrouvée à assumer de nombreuses responsabilités familiales. Elle supervisait la maison, faisait la cuisine, faisait du bénévolat et participait aux activités des « épouses de maison » et des « épouses de Sénat » pour les clubs du Congrès et des Républicains. De plus, elle était une militante efficace pour son mari.
Betty Ford a affronté sa nouvelle vie de Première dame avec dignité et sérénité. Elle l’a accepté comme un défi. » J’aime beaucoup les défis « , a-t-elle déclaré. Elle avait la confiance en elle pour s’exprimer avec humour et franchise, que ce soit en parlant à des amis ou au public. Forcée de subir une chirurgie radicale pour un cancer du sein en 1974, elle a rassuré de nombreuses femmes en difficulté en discutant ouvertement de son calvaire. Elle a expliqué que « peut-être que si, en tant que Première Dame, je pouvais en parler franchement et sans gêne, beaucoup d’autres personnes pourraient également le faire. »Dès que possible, elle a repris ses fonctions d’hôtesse au Manoir exécutif et son rôle de citoyenne d’esprit public. Elle n’a pas hésité à exprimer son point de vue sur des questions controversées telles que l’Amendement sur l’égalité des droits, qu’elle a fortement soutenu.
Depuis leur domicile en Californie, elle s’est montrée tout aussi franche sur sa lutte réussie contre la dépendance aux drogues et à l’alcool. Elle a aidé à établir le Centre Betty Ford pour le traitement de ce problème au centre médical Eisenhower à Rancho Mirage.
Elle a décrit le rôle de Première dame comme « bien plus qu’un travail de 24 heures que quiconque ne le suppose » et dit de ses prédécesseurs: « Maintenant que je me rends compte de ce qu’ils ont dû supporter, j’ai un nouveau respect et une nouvelle admiration pour chacun d’eux. »