L’auteur cherche toujours des réponses dans le cas sensationnel de l’Ohio en 2008
Analyse
Par Janice Hisle
Chaque année depuis 2008, je n’ai pas pu autoriser Août. 11, le jour où Sarah Widmer s’est noyée, pour passer inaperçue.
Pendant les premières années, j’ai affronté cette date en tant que journaliste chargé d’écrire l’histoire annuelle obligatoire marquant l’anniversaire de la sensationnelle « affaire de baignoire » pour mon employeur de l’époque, le Cincinnati Enquirer.
Sarah, 24 ans, s’est noyée dans sa propre baignoire; Ryan, alors âgé de 27 ans, a été accusé de l’avoir tuée quatre mois après qu’ils eurent promis d’être ensemble pour toujours.
La saga de ces jeunes mariés de banlieue scolarisés a captivé le sud-ouest de l’Ohio et a attiré l’attention nationale pendant que Ryan était jugé trois fois. En 2009, le verdict de culpabilité d’un jury a été rejeté en raison d’une inconduite du juré. En 2010, un deuxième jury n’a pas pu parvenir à une décision unanime. Le troisième procès, en 2011, s’est terminé par la condamnation de Ryan par le jury pour meurtre.
Mais l’histoire ne s’est pas arrêtée là pour beaucoup de gens, y compris moi.
Même après que j’ai quitté le secteur des nouvelles, aug. 11 est restée une date en lettres rouges sur mon calendrier, dans mon esprit et dans mon cœur.
Chaque août. 11, et de nombreux autres jours, mes pensées se sont déplacées vers les questions sans réponse sur la mort de Sarah et sur le fait que Ryan fasse 15 à la vie.
Bon débarras, certains disentque Ryan est un tueur à juste titre condamné. D’autres appellent Ryan un homme innocent qui a été pris dans un système de justice brisé. Ils citent l’absence de motif et aucun signe évident de blessure sur Ryan ou Sarah après une lutte prétendument meurtrière.
Quant à moi, j’ai mal au cœur pour tout le monde, même à distance, lié à cette affaire déroutante, tragique et controversée.
L’année dernière, j’ai passé une grande partie du mois d’août. 11 au palais de justice du comté de Warren, dans l’Ohio. Les essais de Ryan avaient attiré des foules de spectateurs. Mais à cette occasion, une poignée de personnes se sont présentées pour parler des 10 ans de la mort de Sarah. Au moins trois chaînes de télévision de la région de Cincinnati, plus the Enquirer, ont couvert le petit rassemblement alors que les partisans de Ryan se souvenaient de la vie de Sarah, ont plaidé pour une enquête plus approfondie sur sa mort et ont affirmé leur croyance en l’innocence de Ryan.
L’un des moments les plus poignants: Une jurée du deuxième procès de Ryan a déclaré aux journalistes qu’elle voulait acquitter Ryan parce qu’elle avait suffisamment de « doutes raisonnables » sur les allégations; cela l’a dérangée que les enquêteurs aient laissé trop de questions sans réponse.
Citant de nouveaux indices possibles révélés dans mon livre, SUBMERGED: Ryan Widmer, son épouse noyée et le système judiciaire, les partisans de Ryan ont déclaré qu’il y avait plus de raisons que jamais de soupçonner que Sarah avait succombé dans l’eau de son bain à cause d’une crise, d’un dysfonctionnement cardiaque ou d’un autre problème médical non diagnostiqué. Pour autant que j’ai pu trouver, des tests pour certains troubles suspects tels que le syndrome du QT long de type 7 n’ont jamais été effectués; les critiques reprochent au coroner du comté et / ou aux avocats de Ryan d’avoir laissé tomber la balle là-dessus. Un autre trouble suspecté pour Sarah « endormie » était la narcolepsie, qui peut provoquer une paralysie connue sous le nom de cataplexie.
Les partisans de Ryan soutiennent qu’il est manifestement injuste de bloquer les tests de l’ADN de Sarah pour des conditions médicales liées à des noyades inexpliquées.
Quelques jours après ce rassemblement de 2018, CNN a repris l’histoire, attirant l’attention nationale sur la lutte contre l’ADN de Sarah. Dans ce rapport de CNN, un expert a estimé que Ryan avait le droit constitutionnel de savoir si Sarah avait pu être testée positive pour des troubles génétiques.
Au cours de l’année qui a suivi, il y a eu un silence total de la part des pouvoirs en place.
Mais les partisans de Ryan ont lancé un site web, FreeRyanWidmer.org , qui incite les visiteurs à signer un change.org pétition demandant la libération de l’ADN de Sarah, et de contribuer à un compte « GoFundMe » pour les tests génétiques, si les autorités l’autorisent un jour.
Le dilemme de l’ADN et d’autres questions sont en instance devant la cour fédérale depuis 2014; la dernière action dans cette affaire a eu lieu en 2017, lorsqu’un juge d’instruction a recommandé au juge en chef de rejeter toutes les contestations dans la requête en habeas corpus de Widmer.
Brian Thomas, un animateur de talk-show radiophonique qui était avocat, était consterné quand je lui ai parlé des années d’attente pour la décision du tribunal. « Vous voulez dire que le juge a été assis là-dessus?! » a-t-il demandé lors de son émission du mardi août. 13. « Pas de commentaire », ai-je répondu. Thomas dit que Ryan et la communauté méritent des réponses.
Si les autorités se soucient vraiment de la vérité et de la justice, ne voudraient-elles pas savoir si un diagnostic important a été manqué?
Empêcher les tests ADN mine la confiance du public dans un verdict controversé.
Si le comté de Warren, où Ryan a été jugé, adoptait une unité d’intégrité des condamnations comme celle du comté de Cuyahoga, dans le nord de l’Ohio, les tests ADN seraient presque certainement poursuivis. Les unités d’intégrité des condamnations sont chargées d’examiner les allégations d’innocence.
Ces dernières années, des milliers de personnes ont été exonérées aux États-Unis., grâce au travail des unités d’intégrité de conviction et des croisés du Projet Innocence. Souvent, les exonérés ont été libérés après avoir purgé des décennies de prison. Un facteur commun dans beaucoup de ces cas: le refus des autorités d’admettre les erreurs; « le système » protège ses propres intérêts et ses égos pendant que des personnes véritablement innocentes croupissent en prison.
Ryan prétend qu’il fait partie des condamnés à tort. Il espère qu’un tribunal sera d’accord.
Cette année, en août. 11 approchée, je me suis sentie obligée d’aller dans deux endroits désagréables à visiter: la tombe de Sarah et la prison de Ryan.
Je suis entré dans le Butler County Memorial Park, à cinq miles de la maison où Sarah a grandi, et je me suis dirigé vers l’endroit où une urne blanche, contenant ses cendres, a été enterrée. J’ai été attristé de voir que les mauvaises herbes avaient en partie envahi sa tombe en granit et en laiton; il n’y avait pas de fleurs, aucun signe que quelqu’un avait visité récemment.
Une paire de ciseaux, que j’avais dans ma voiture, m’a été utile pour couper l’herbe à crabes environnante. Après cela, j’ai placé un vase en verre, rempli de « marguerites folles » de couleur néon, dites être les fleurs préférées de Sarah, au sommet de la pierre tombale.
J’ai contemplé en silence plusieurs ironies:
- Je rendais à nouveau hommage à une femme que je n’avais jamais rencontrée, mais j’aurais aimé pouvoir la connaître.
- Sa tombe est plutôt indéfinissable, facile à manquer au milieu d’une mer de monuments impressionnants. Pourtant, son décès était probablement l’un des plus connus parmi les morts qui reposent maintenant dans ce cimetière.
- Un banc marqué d’un nom de famille, « JUSTICE », se trouve à proximité; je me suis interrogé sur ce mot, car il s’applique — ou non — au fait que Ryan soit tenu responsable de la mort de Sarah.
Avant de partir, j’ai prié à haute voix, demandant de la clarté, des réponses et la paix pour toutes les personnes concernées.
Le dimanche, août. 11, l’anniversaire de la mort de Sarah, je me suis rendu à Orient, dans l’Ohio, pour rendre visite à Ryan Widmer à la prison connue sous le nom de Centre d’accueil correctionnel.
Je reste en contact car j’ai l’intention de suivre l’issue de l’affaire Ryan quoi qu’il arrive. Jusqu’à présent, je ne l’ai pas pris dans un mensonge, et il n’a pas refusé de répondre à une seule question de ma part. Il reste à l’affût: Si je trouve quelque chose de vraiment incriminant, je ne peux pas et je ne l’ignorerai pas.
Nous avons surtout fait de petites discussions. L’éléphant dans la salle de visite: CETTE DATE était à nouveau là — la date à laquelle Sarah a perdu la vie; la date à laquelle Ryan est devenu connu comme « ce gars qui a noyé sa femme dans la baignoire. »
Beaucoup de gens ont giflé cette étiquette sur Ryan en se basant uniquement sur l’accusation de meurtre — bien avant que le verdict d’un jury ne rende cette distinction officielle.
C’est ainsi que la plupart des gens sont câblés en Amérique; dès que nous entendons un reportage médiatique sur le crime du jour, nous regardons le cliché et disons: « regardez cette ordure qui _____ (remplissez le blanc). »Nous négligeons le « détail » que la personne est « accusée. »Ils l’ont fait », disons-nous. Et nous poursuivons notre chemin joyeux, inconscients du fait que nous venons de déclarer une personne « coupable jusqu’à preuve de son innocence », l’antithèse du précepte le plus fondamental de la justice américaine.
Ce que nous pensons « savoir » est parfois complètement faux.
Au fil des ans, j’ai entendu d’innombrables personnes affirmer qu’elles « savent » que Ryan est coupable — ou innocent — à cause d’un fait ou d’un autre. Pour eux, un petit point « prouve » cette croyance.
Mais beaucoup d’entre eux ignorent — ou, franchement, n’y ont jamais pensé — la question globale qui a laissé des légions de gens regarder fixement quand je la pose: En l’absence de médicaments pour neutraliser la victime, comment une personne peut-elle noyer de force une autre dans une baignoire, sans laisser de signe évident de traumatisme sur l’une ou l’autre?
C’est ce qui s’est passé ici. Ce sont les faits. Et, pour beaucoup de gens, ces faits suggèrent cette conclusion: Il n’y a pas eu de lutte; Sarah s’est noyée seule, plutôt que d’être forcée sous l’eau par Ryan.
Le frère jumeau de Ryan, Ayran, a demandé: « Si vous ne pouvez pas dire comment il l’a fait ou pourquoi il l’a fait, comment l’avez-vous condamné? »
Parmi les questions lancinantes de Widmer, ces deux-là sont les grands-pères de tous.
Ces questions et d’autres demandent des réponses — ou du moins tentent d’y répondre.
Beaucoup de gens qui pensent que Ryan est coupable ne se soucient pas de ces questions; pour eux, justice a été rendue et ils espèrent ne jamais entendre parler de Ryan Widmer. Tais-toi et sers ton temps, disent-ils.
Mais ceux qui pensent qu’il est innocent — ou, du moins, ont conclu que les preuves semblent trop ambiguës pour étayer sa condamnation — reconnaissent que le système de justice pénale n’est pas mis en place pour corriger ses propres manquements.
Le système, dans sa forme actuelle, est mis en place pour perpétuer les problèmes qui l’affligent — et, si de graves erreurs sont corroborées, personne ne sera probablement tenu responsable, aucune mesure ne sera prise pour empêcher la répétition d’une erreur judiciaire.
Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé dans la salle de bain de Ryan et Sarah Widmer la nuit de sa mort. Mais je sais que l’affaire a été construite sur une base fragile: une déclaration d’homicide dans les 12 heures suivant la mort de Sarah et des accusations portées contre Ryan dans les 48 heures suivant sa mort. La police ne l’a jamais interrogé, même s’il a dit qu’il était prêt à parler; un enquêteur du coroner a parlé à Ryan pendant moins de cinq minutes la nuit de la mort de sa femme — la seule entrevue officielle jamais réalisée avec lui.
Des enquêteurs chevronnés sur les homicides affirment que les responsables ont agi terriblement rapidement pour accuser formellement Ryan, ce qui soulève des questions quant à savoir si la vision du tunnel a mis en mouvement les rouages de la justice des petites villes. Après cela, il est presque impossible de claquer sur les freins, de mettre l’embrayage et de passer en marche arrière.
Je me demandais toujours tout cela, en visitant la tombe de Sarah et en rendant visite à Ryan en prison, j’ai promis en silence de continuer à chercher la vérité sur ce mystère réel – pour Sarah, pour Ryan et pour tous ceux qui se soucient de la justice dans son vrai sens.