Carrière militaire pendant la Première Guerre mondiale
Ce n’est que lorsque deux armées russes menacent de déborder la 8e Armée allemande en Prusse orientale que Ludendorff est nommé chef d’état-major de la 8e Armée. Ludendorff, dynamique mais parfois dur et souvent nerveux en période de crise, est affecté au vieux général Paul von Hindenburg, réputé pour ses nerfs de fer. Ludendorff considérait les problèmes auxquels lui et son commandant en chef étaient confrontés comme difficiles mais jamais insolubles.
La victoire spectaculaire de Hindenburg et Ludendorff sur les Russes en août 1914 à Tannenberg, en Prusse orientale, bataille qui a valu à Hindenburg une renommée mondiale, a été suivie de la défaite allemande sur la Marne à l’ouest qui a marqué l’échec du plan Schlieffen révisé de Ludendorff. Pendant deux ans, Hindenburg et Ludendorff ont combattu les Russes à l’est. Le plan de Ludendorff d’une offensive générale contre la Russie au moyen d’une réduction temporaire des forces allemandes à l’ouest n’a pas reçu l’approbation du commandement suprême de l’armée à l’été 1915.
Ce n’est qu’en août 1916, après l’échec de l’offensive allemande à Verdun et face à l’assaut allié sur les fronts est et ouest, que l’empereur nomme finalement les deux généraux pour assumer le contrôle militaire suprême. Ils ont tenté de mener une sorte de guerre totale en mobilisant l’ensemble des forces du front intérieur, qui souffrait déjà des effets du blocus britannique. Ludendorff a tout misé sur une seule carte, la poursuite obstinée d’une « paix victorieuse » qui devait assurer des gains territoriaux allemands à l’est et à l’ouest. En 1917, il approuve la guerre sous-marine sans restriction contre les Britanniques qui conduit à l’entrée des États-Unis dans la guerre contre l’Allemagne, mais pas à l’effondrement de l’Angleterre. Après la destitution du tsar en mars 1917, Ludendorff a donné sa bénédiction au retour des émigrés bolcheviques russes (y compris le V.I. Lénine encore inconnu), dans l’espoir de persuader les Russes de conclure la paix. Hindenburg et Ludendorff, qui exerçaient désormais une sorte de semi-responsabilité militaire, provoquèrent également le renvoi du chancelier Theobald von Bethmann Hollweg dans l’espoir illusoire qu’un « homme fort » puisse être trouvé pour prendre la direction du Reich.
Le 21 mars 1918, Ludendorff lance une offensive générale sur le Front occidental dans le but de briser les armées anglo-françaises et de forcer une décision en Europe avant l’arrivée en force des Américains. Mais il avait surestimé la force des armées allemandes; l’offensive échoue et lorsque, à l’automne 1918, l’effondrement des alliés allemands — Autriche-Hongrie, Bulgarie et Turquie — est imminent, Ludendorff exige des négociations immédiates pour un armistice. Pendant un moment, les nerfs du général désespérément surmené ont cédé et un psychiatre a dû être convoqué au quartier général suprême. Lorsque Ludendorff s’est rendu compte de la gravité des conditions de l’armistice, il a insisté pour que la guerre se poursuive. Quand il a vu que les dirigeants politiques n’étaient pas prêts à le faire, il a offert sa démission, que Guillaume II a acceptée le octobre. 26, 1918. Au même moment, l’empereur, au grand dam de Ludendorff, ordonna à Hindenburg de rester à son poste. Un titan de volonté et d’énergie qui avait tenté l’impossible fut soudainement arraché à sa sphère d’activité ; le choc fut immense. Ludendorff a rencontré la révolution qui a éclaté en novembre 1918 avec une démission complète et s’est exilé en Suède pendant plusieurs mois.
Alors que, selon la coutume prussienne, les officiers d’état-major acceptaient la responsabilité conjointe de toutes les décisions prises, ils devaient préserver un anonymat strict. Ludendorff, cependant, dont l’ambition était aussi immense que ses dons stratégiques, à la fin de la guerre perdue, prétendait avoir été le seul véritable « commandant » de la Première Guerre mondiale. Il affirmait avoir été privé de victoire par des forces sinistres qui opéraient en coulisses; il était, selon lui, comme Siegfried dans les sagas héroïques germaniques, victime d’un coup de couteau dans le dos. En propageant la légende selon laquelle l’armée allemande, invaincue sur le terrain, a été sabotée par le « front intérieur », il a beaucoup empoisonné la vie publique de la République de Weimar.