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Oscar Wilde a écrit un jour: « De vrais amis vous poignardent à l’avant. »

Inutile de dire que les légendes du basket-ball Isiah Thomas et Magic Johnson ont cessé d’être de véritables amis il y a longtemps. Lors de la finale NBA 1988 entre les Pistons et les Lakers, Thomas et Johnson se sont embrassés et se sont battus; et après qu’ils se soient à nouveau affrontés lors de la finale de 89, leurs bons moments ensemble avaient presque disparu.

Leur amitié ne s’est jamais remise de ces guerres.

Mais maintenant, avec la sortie du nouveau livre de Johnson, « Quand le jeu était à nous », nous comprenons mieux pourquoi la faille existait en premier lieu et pourquoi elle a duré aussi longtemps qu’elle l’a été.

Dans le livre, que Johnson a co-écrit avec Larry Bird et Jackie MacMullan, contributeur fréquent d’ESPN, Johnson admet qu’il a contribué à éloigner Thomas des États-Unis en 1992. Équipe de rêve olympique parce qu’il croyait que, à la suite de l’annonce de Johnson en 1991 qu’il était séropositif, son ami autrefois cher a répandu une rumeur selon laquelle il était gay ou bisexuel.

Pour la plupart du public, c’est un aveu surprenant, mais la sexualité de Johnson a été discutée dans les cercles de la NBA pendant des années. Cela peut être assimilé à de l’ignorance au sujet de sa maladie. Thomas, maintenant entraîneur de basket-ball masculin à l’Université internationale de Floride, nie spéculer sur la sexualité de Johnson et a dit à SI.com il se sent « aveuglé » par les allégations car c’est la première fois que Johnson diffuse publiquement sa version de l’histoire.

Je ne peux pas vous dire à qui croire parce que c’est un cas clair de he-said, he-said, mais Thomas mérite plus le bénéfice du doute que les gens ne lui en donnent. Le fait que John Stockton ait choisi Thomas comme présentateur pour son inscription au Basketball Hall of Fame montre que Thomas n’est pas le mal incarné, comme certains aiment apparemment le penser.

« Il a fait des choses dans les coulisses que les gens ne connaissent pas », a déclaré Stockton au Salt Lake Tribune. « Je ne vais certainement pas en parler maintenant… mais il a montré beaucoup de classe. »

Je me rends compte que Thomas n’a pas beaucoup de crédibilité à la lumière de la plainte pour harcèlement sexuel déposée contre lui et le Madison Square Garden pendant son mandat de dirigeant des Knicks (la poursuite civile a finalement été réglée) et d’un incident bizarre l’année dernière au cours duquel quelqu’un qui aurait pu ou non être Thomas a été transporté à l’hôpital pour ce qui aurait pu ou non être une surdose de somnifères. Demandez aux gens de la NBA ce qu’ils pensent de Thomas, et vous entendez les deux côtés: c’est soit un gars génial, soit un manipulateur sournois.

Bien sûr, Johnson a tout à fait le droit de raconter son histoire à sa manière, mais mettre Thomas à l’épreuve après toutes ces années me semble étrange.

« Il était temps », a déclaré Johnson lors d’une téléconférence lundi pour promouvoir le livre, qui traite principalement de la façon dont sa relation avec Bird a transformé le basket-ball.  » Nous avions une relation incroyable. On faisait tout ensemble à l’époque, puis ça s’est un peu estompé. C’était une période difficile. C’est probablement quand nous avons joué ces deux championnats que cela s’est produit. Ensuite, il est vraiment allé dans des directions opposées à partir de là. »

Ce qui est triste, c’est que les différences entre deux des plus grands basketteurs de tous les temps ont duré plus de 20 ans, en partie parce que les deux hommes étaient trop fiers pour les écraser. Une compétitivité féroce en a fait des joueurs phénoménaux, mais cela a également ruiné leur relation personnelle.

Comprenez que je respecte et aime énormément Johnson, et j’ai des liens personnels avec les deux joueurs. Je suis allé à Michigan State, où Johnson a mené les Spartans au titre NCAA en 1979 – toujours le match de championnat le plus mémorable de l’histoire collégiale. Johnson a été un don joyeux à notre alma mater; il a aidé MSU à se forger une solide réputation nationale. J’ai appris à mieux connaître Johnson depuis qu’il est devenu analyste d’ESPN, et il est l’un des athlètes les plus authentiques et les plus engageants de l’histoire du sport.

Mais je viens aussi de Detroit, et Thomas nous a apporté deux championnats de la NBA là-bas. Detroit n’est pas un endroit dont les gens tombent facilement amoureux, mais Thomas est resté fidèle à la ville même si sa ville natale est Chicago.

Ces deux hommes, par leurs réalisations et leurs contributions caritatives, ont fait plus pour le Michigan et Detroit que certains élus de l’État. C’est pourquoi ils étaient deux de mes athlètes préférés en grandissant.

Nous ne saurons peut-être jamais si les accusations de Johnson that selon lesquelles Thomas a répandu les rumeurs are sont vraies. Mais Thomas a vigoureusement défendu le droit de Johnson de jouer au All-Star Game de 1992, même si plusieurs joueurs de la NBA, dont Karl Malone, s’y étaient opposés, invoquant leurs propres problèmes de santé. Et le frère de Thomas est mort du sida il y a cinq ans. Les deux facteurs devraient compter pour quelque chose.

Le mépris secret, et naturellement douloureux, que Johnson nourrissait pour Thomas a finalement joué un rôle dans le coût de ce qui aurait dû être l’un des moments les plus précieux de sa carrière. Jouer dans l’équipe de rêve de 1992 aurait encore plus légitimé Thomas, dont la place parmi les grands de son époque semble parfois moins assurée car sa carrière d’après-joueur a été si infructueuse.

Je suis sûr qu’il n’a pas été difficile pour les autres membres de la Dream Team de se ranger du côté de Johnson, car presque toutes les personnes de cette équipe avaient une rancune contre Thomas. Michael Jordan, qui à l’époque était considéré comme le meneur du mouvement anti-Thomas, n’allait certainement pas oublier la conspiration de Thomas avec d’autres joueurs pour le geler du All-Star Game 1985. Dans le feu de la rivalité Celtics-Pistons, Thomas était publiquement d’accord avec son coéquipier Dennis Rodman, qui a déclaré que si Bird était noir, il serait considéré comme un joueur moyen de la NBA. Et Malone a montré son dégoût pour Thomas en décembre 1991, quand il a donné un coup de coude à Thomas au visage, provoquant une coupure qui a nécessité 40 points de suture pour se refermer. Un mois plus tôt, Thomas avait impitoyablement perdu 44 points sur Stockton, à qui on avait donné une place dans la Dream Team que beaucoup de gens pensaient que cela aurait dû être celle de Thomas.

Thomas n’était pas un saint, mais il méritait d’être dans cette équipe. Jusqu’au livre de Johnson, les raisons pour lesquelles il ne l’était pas avaient été des squelettes enterrés. Certes, ces histoires en arrière font une excellente lecture de nos jours, mais n’aurait-il pas été beaucoup mieux si, une fois au cours des 20 dernières années, Thomas et Johnson s’étaient assis dans une pièce ensemble et en avaient parlé? Peut-être que rien n’en serait sorti, mais j’aimerais penser que cela aurait pu contribuer à éliminer le sentiment de trahison que ressentent ces deux grands joueurs en ce moment.

Lundi, lorsqu’on a demandé à Johnson s’il avait parlé avec Thomas depuis que ses accusations étaient devenues publiques, il a autant écarté la possibilité d’une réconciliation.

« Si ce jour ne vient pas, alors il ne vient pas », a déclaré Johnson, qui a également souhaité du succès à Thomas à la CRF. « En ce moment, nous avons tous les deux beaucoup à faire. »

Comme l’a dit Arthur Miller,  » La trahison est la seule vérité qui colle. »

La colline de Jemele peut être atteinte à [email protected]