Le terme « esthétisme » est généralement associé à des courants artistiques avant et autour du tournant du XIXe siècle. Il est particulièrement important dans la discussion artistique, littéraire et culturelle du victorianisme tardif et plus particulièrement des années 1890, également appelée « décennie mauve » (en référence aux tendances évasives, subversives et esthétiques de l’époque), et largement conforme aux idées circulant dans le courant de la décadence, l’art pour l’art et la fin du siècle. L’idée d’une « décennie » mauve peut être trompeuse, car les origines des approches esthétiques de l’art remontent à loin dans le siècle, et ses conséquences sont visibles dans les années 1920 et au-delà dans l’art européen et américain. L’une des figures les plus en vue et les plus controversées de l’époque est certainement Oscar Wilde, mais le groupe d’écrivains esthéticiens comprend également Walter Pater, Aubrey Beardsley et bien d’autres ainsi que Donald Evans et Richard Le Gallienne, deux esthéticiens qui se sont ensuite fait connaître sur la scène américaine. Le mouvement a influencé tous les genres littéraires et toutes les formes d’art, de l’opéra aux arts visuels et au design, où il s’est reflété dans le mouvement arts and crafts. Les discussions et les controverses liées au mouvement ont eu de larges répercussions bien au-delà du début du siècle et se sont étendues du domaine de l’art aux sphères sociale, politique et philosophique.
DÉFINITIONS
L’esthétisme peut être défini comme l’idéal de création d’œuvres d’art qui renoncent à tout but ou sens autre que leur propre beauté raffinée. Cette beauté est complètement autonome: il est libre d’abandonner les idées conventionnelles d’acceptation sociale, de valeur économique ou de but moral supérieur. En conséquence, ces œuvres abandonnent également l’idéal de représentation de la nature et se concentrent plutôt sur la création d’une création artistique autonome. Les valeurs du réel sont remplacées par celles qui plaisent au spectateur de belles créations. L’idéal pour des créations fictives de ce type est d’être élégantes et éloquentes, divertissantes et ludiques, étonnantes et nettes. L’utilisation du terme » fin de siècle » s’étend à tout ce qui est considéré comme avancé, moderne ou décadent à la fin du XIXe siècle. La « décadence » elle-même est un terme utilisé depuis l’Antiquité romaine pour désigner des phénomènes de décadence morale ou culturelle, de déviance par rapport à la norme sociale, de laxisme physique ou moral, de perversion ou de comportement efféminé. Les poètes et les artistes ridiculisés et présentés comme des décadents dans les années 1890 ont adopté le terme et l’ont utilisé pour se distancier des normes culturelles rigides de la Grande-Bretagne victorienne.
ORIGINES
L’essor de l’esthétisme à la fin du XIXe siècle trouve son origine dans l’art des Préraphaélites et des symbolistes français. Des poètes, des écrivains et des artistes tels que Charles Baudelaire, Joris-Karl Huysmans et Pierre Loti ont créé des paysages d’indulgence et de narcissisme; leurs protagonistes se préoccupent principalement de la beauté et des questions sensuelles. Les artefacts ne montrent aucun ou peu de souci du temps et du lieu et affichent plutôt une intériorité et une conscience de soi qui se reflètent mieux dans leur prédilection pour une élégance raffinée du langage et du style, pour la description décorative et pour les thèmes de réflexion, de rêve ou d’oubli. Prenant peu à peu la forme d’un mouvement, la pensée esthéticienne se répand de Paris à travers le Continent (notamment à Barcelone, Vienne, Prague, Budapest) et à Londres. L’esthétisme était un mouvement urbain, intellectuel et cosmopolite: comme son sujet était l’art lui-même, il s’appuyait sur l’éducation, le goût et la large lecture de ceux qui s’y intéressaient. Bien qu’il n’ait pas complètement négligé les conflits politiques et la lutte des classes, le mouvement s’est surtout servi de ces questions comme cibles de sarcasmes amers et de satires las du monde au mieux: l’engagement social n’était pas le métier des « décadents ». »Cependant, leur propre auto-formation en tant qu’artistes se prêtait à la confrontation avec les normes morales, sociales et politiques qui gouvernent.
RÉACTION AU PROGRÈS, À L’IMPÉRIALISME ET AU CAPITALISME
L’esthétisme peut en effet être compris comme une tentative de contrer les développements sociaux et politiques de l’époque. À une époque marquée par des innovations radicales et une croissance urbaine et industrielle rapide — et, dans l’Angleterre victorienne, un empire évoluant encore sous le règne d’un monarque au pouvoir depuis plus de soixante ans —, il y avait une conscience généralisée, au moins chez certains intellectuels, d’un besoin de réflexion et de changement. Plus que jamais, les gens étaient alphabétisés et conscients de la fin du siècle à venir, des vastes progrès technologiques et des conquêtes impériales des années 1800, et de la vitesse industrielle à laquelle les choses progressaient maintenant. Les communications, les affaires et les banques avaient de plus en plus repoussé les limites du capitalisme et de l’impérialisme, laissant peu de place au raisonnement sur le rôle, le mérite et la valeur des humains et leur égalité dans ces conditions. Le darwinisme semblait fournir la seule explication valable à cela et était trop facilement traduit dans la sphère de l’existence humaine. Les mouvements d’esthétisme, cependant, se préoccupaient davantage des figures marginales qui n’avaient pas leur place dans la doctrine du darwinisme social: vagabonds, artistes et tous ceux qui refusaient de s’adapter au système de l’impérialisme industrialisé.
CARACTÉRISTIQUES
Les êtres humains dans l’art et l’écriture décadents sont irrémédiablement imparfaits et vivent dans un état de perturbation à la fois avec eux-mêmes et avec une Nature tout aussi imparfaite. Puisque c’est le cas, les humains ne peuvent surmonter momentanément cet état de mélancolie imparfaite que par des actes de péché, de déguisement ou de faux-semblant. Le « pervers » et non naturel est valorisé plus haut que tout état naturel, et tout ce qui peut provoquer ou prolonger un état non naturelde choses est le bienvenu. La vie est vue comme un jeu et une performance sans contenu ni signification, et elle est inférieure à tout état d’existence rêveuse. L’expérience est artificiellement améliorée par les drogues et l’absinthe, un alcool vert fort et légèrement toxique. Les voyages exotiques à l’étranger sont un autre moyen de s’adonner à des sphères esthétiques et sensuelles, faisant de l’Orient et des mers du Sud des destinations communes pour les voyageurs décadents. Dans la plupart des cas, ces destinations sont des sites qui représentent la grandeur futile des empires passés (ruines grecques, égyptiennes ou byzantines), le primitivisme, l’indigence complète ou des rituels religieux. Les images du sacré dans les œuvres d’art décadentes sont abondantes. L’auteur, le protagoniste ou l’agent typique des œuvres d’art esthéticiennes est le dandy ou flaneur (passant occasionnel). Le dandy affiche un mépris évident pour tout ce qui est ordinaire et quotidien, valorise l’élégance et le goût, et n’a aucun égard pour les rôles de genre traditionnels et les normes sexuelles. L’impulsion du mouvement décadent vise plus à l’évasion et à l’évasion qu’à la confrontation réelle avec le monde réel, auquel il s’intéresse peu.
QUELQUES REPRÉSENTANTS LITTÉRAIRES
Outre le (in) célèbre Oscar Wilde (1854-1900), avec ses pièces et Le Tableau de Dorian Gray (1891), un groupe de poètes et d’écrivains londoniens s’est réuni autour du Livre jaune, trimestriel fondé en 1894 par Aubrey Beardsley (1872-1898) et l’écrivain américain Henry Harland (1861-1905), qui fut l’éditeur littéraire. La revue devient rapidement l’organe central du nouveau mouvement esthéticien tant dans la littérature que dans les arts. Parmi les autres Américains impliqués dans le développement du Livre jaune (qui a été nommé d’après la couleur de couverture habituelle des romans français scandaleux de l’époque) se trouvait le contributeur Henry James, qui a été profondément influencé par la scène londonienne dans ses descriptions ultérieures de la sophistication européenne (et de la corruption) et de la naïveté américaine (et de l’innocence). Richard Le Gallienne (1866-1947), écrivain et critique anglais, était également un collaborateur et une connaissance proche du critique anglais Max Beerbohm avant de s’installer à New York. Le Gallienne a écrit de la poésie, de la fiction (La Quête de la Fille d’or, 1896) et plusieurs volumes d’essais, d’articles et de réminiscences des années 1890.La vision de l’homme à travers les yeux du poète décadent de Le Gallienne est parmi les plus poignantes de son époque. Il voit les humains comme des êtres mystérieux derrière des masques, comme des êtres qui restent inexplicables, qu’ils soient nostalgiques ou remplis de bonheur. Le poète américain Donald Evans (1884-1921) a exprimé des opinions similaires. Evans a publié plusieurs volumes de poésie, parmi lesquels Discords (1912) et Sonnets from the Patagonian (1918). Ses poèmes d’amour, tels que « Ressemblance » et « Bonté aimante », sont remplis de conflits etsituations qui défient les visions normatives de l’harmonie et démasquent l’attrait séduisant ou la cruauté de l’amour. Les thèmes, les points de vue et l’esthétique exprimés dans une écriture décadente ont survécu à leur époque et se retrouvent dans les œuvres d’écrivains tels que Marcel Proust, Edith Wharton et F. Scott Fitzgerald.
LE MOUVEMENT DES ARTS ET MÉTIERS: MÉTHODES
Si l’esthétisme et la décadence doivent être considérés comme subversifs, l’impulsion de la confrontation anime également le mouvement arts and crafts, une initiative britannique dans le domaine des arts décoratifs et du design dont l’influence a été largement ressentie en Europe et aux États-Unis. Un groupe d’artistes, d’architectes et de critiques s’est réuni sous ce nom après la fondation de la Arts and Crafts Exhibition Society en 1888 à Londres. Leur but était avant tout de favoriser une large compréhension et acceptation non seulement de l’art, mais de nouvelles méthodes et de nouveaux styles qui reposaient sur l’habileté et l’aptitude manuelles, des matériaux de qualité, des méthodes de construction simples et de vastes surfaces décoratives. L’artisan devait se concentrer sur le processus de production et les matériaux utilisés ainsi que sur l’utilisation du produit et la fonction de sa conception. L’idée était de rétablir le lien entre les créateurs et leur travail, l’objectif de cette restauration étant une unité renouvelée — perdue avec l’industrialisation — de l’art et de la production, de la forme et de la fonction. La mise en forme et la fabrication des objets doivent être remises aux mains d’un seul individu et ne pas être segmentées en plusieurs étapes qui pourraient être administrées rationnellement et réparties entre plusieurs travailleurs.
OBJECTIFS SOCIAUX ET POLITIQUES
Au-delà de la diffusion des styles artistiques et des méthodes de production, un agenda social et politique plus large était associé aux activités du mouvement des arts et métiers. Les deux principaux partisans de ce programme étaient William Morris (1873-1932) et John Ruskin (1819-1900). Morris était un designer et un artisan qualifié qui a également travaillé comme essayiste politique, écrivain, poète et artiste. Ruskin était historien de l’art et critique. Tous deux ont travaillé à une compréhension plus large des procédures et des actions impliquées dans la fabrication du design et de l’œuvre d’art, en se référant aux arts matériels (des matériaux meilleurs, c’est-à-dire plus précieux, plus durables et parfois plus prestigieux, nécessitant des compétences manuelles plus raffinées). Les formes d’art n’étaient pas destinées à être révolutionnaires, même s’il y avait un plus grand potentiel d’exposition de l’art en public et de propagation de l’art en architecture (sculpture, mobilier, fresques). Ruskin s’intéressait beaucoup aux traditions médiévales dans le domaine de l’artisanat et de la fabrication, qu’il considérait comme une étape de la créativité individuelle dans laquelle les êtres humains n’avaient pas encore été aliénés de leurs fabrications. Il a également favorisé les modes de production agricoles et ruraux qui permettaient un rythme naturel dans les processus de travail, un rythme plus humain dans la production et un concept finalement holistique du travail. Ruskin a finalement défendu les valeurs morales et les concepts de beauté inhérents à l’artisanat et les a préférés à ceux de la production industrielle. Morris et lui voyaient l’utilisation extensive des machines comme un problème central de l’existence humaine qui asservissait les humains dans un travail composé de segments répétitifs et insensés et détruisait le travail sincère et significatif des individus. Morris devint plus tard un socialiste et communiste engagé qui voyait le victorianisme expansionniste et impérialiste comme une menace pour le bien-être humain. Une autre influence significative sur la doctrine du mouvement arts and crafts et sa promotion a été le designer industriel anglais Christopher Dresser, qui avait étudié l’art et le design japonais, qu’il a ensuite enseigné aux États-Unis, appliquant ses connaissances principalement à la mise en forme des moteurs et des composants industriels.
ARTS ET MÉTIERS, ESTHÉTISME, ART NOUVEAU
Alors que le mouvement arts et métiers travaillait à une appréciation artistique plus détaillée et plus profonde et à des changements dans les modes de production et de réception ou de consommation, l’esthétisme manquait de toute ambition politique et était désireux de fuir les pressions et les restrictions de la société victorienne. Tous deux utilisaient les mêmes modèles et idéaux, s’attardant sur les idées d’une idylle agraire et de glorifications du passé, et rejetaient également l’idée de progrès, d’impérialisme, de capitalisme et de pragmatisme. Après la Première Guerre mondiale, les éléments des deux mouvements se sont mélangés à l’art nouveau, qui s’appuyait sur des modèles organiques et des thèmes exotiques tout en privilégiant la simplicité géométrique et l’accent mis sur l’effet de l’œuvre.
Voir Aussiart et Architecture; Arts et Métiers; Bohémiens et Vagabondes; Visiteurs Foriegn; Tradition Distinguée
BIBLIOGRAPHIE
Ouvrages primaires
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Œuvres secondaires
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Christian Berkemeier