Les personnes qui s’occupent régulièrement de la santé des animaux sont vivement intéressées à comprendre les processus d’usure qui affectent les dents des herbivores. La compréhension de ces processus d’usure conduira potentiellement à la capacité de prévenir de futurs problèmes dentaires chez les animaux dont ils ont la charge. Malheureusement, on sait très peu de choses actuellement sur les processus à l’origine de l’usure des dents.
L’usure des dents des herbivores se produit à la suite du broyage continu du matériel végétal. Les dents sont principalement composées de deux matériaux différents, à savoir l’émail et la dentine. L’émail constitue la couche externe dure de la dent visible à l’extérieur des gencives. L’émail est également considéré comme le minéral le plus dur. La dentine est un matériau dur et jaune clair créant une couche poreuse de tissu directement sous l’émail et le cément. La dentine est le matériau qui constitue la plus grande partie de la dent; elle est composée de cristaux de phosphate et de calcium, est plus douce que l’émail, mais toujours plus dure que l’os.
Les surfaces des dents des herbivores ne sont pas lisses, mais plutôt assez rugueuses car elles sont constituées de crêtes dures d’émail avec des zones de dentine situées entre ces crêtes. À mesure qu’un animal vieillit, les surfaces des dents deviennent plus rugueuses, les crêtes de l’émail plus prononcées. Cela se produit parce que l’émail et la dentine s’usent de manière inégale. Jean-Michel Hatt, professeur à la Clinique pour Animaux de Zoo, Animaux exotiques et Animaux sauvages de l’Université de Zurich, affirme que la recherche sur la réaction de l’érosion de la dentine aux matières alimentaires grossières est limitée.
Les phytolithes érodent la dentine dans les dents lorsque l’animal mâche divers matériaux végétaux. Les phytolithes sont des particules inorganiques principalement constituées de silice et se trouvent dans de nombreuses plantes, y compris l’herbe. Des chercheurs de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, dirigés par Jean-Michel Hatt, ont examiné l’effet des phytolithes trouvés dans diverses plantes sur les dents des cobayes. La réalisation de l’expérience consistait à diviser les animaux en trois groupes. Le premier groupe a reçu un régime de laitue lucerne fraîche, qui ne contient pas de phytolithes, et devrait donc entraîner moins d’érosion dentaire. Le deuxième groupe a mangé un régime d’herbe ordinaire, qui contient des phytolithes. Enfin, le troisième groupe avait un régime de feuilles de bambou, qui contiennent un niveau très élevé de phytolithes.
Pour examiner les modèles d’usure des dents des cobayes, les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie, en utilisant l’imagerie 3D et les rayons X. L’examen des modèles d’usure des dents des trois groupes a montré des différences claires, les chercheurs pouvant facilement distinguer quels animaux appartenaient à quel groupe. En examinant de plus près les dents et en comparant les trois groupes, les chercheurs ont déterminé que les cobayes nourris avec un régime de bambou avaient des dents plus courtes.
Les résultats indiquent que les animaux suivant un régime contenant plus de phytolithes ont subi une plus grande érosion dentinaire. Par conséquent, les cobayes nourris avec un régime en bambou ont subi une érosion plus importante que ceux qui mangeaient de l’herbe qui, à leur tour, ont subi une érosion plus importante que les cobayes qui ont dîné avec de la laitue. À mesure que la dentine s’érodait, les crêtes de l’émail devenaient plus exposées. Les crêtes exposées deviennent alors plus sensibles à une plus grande érosion elles-mêmes, conduisant à des dents moins stables.
Les résultats de la recherche ont des implications claires concernant les meilleurs régimes alimentaires pour nos amis animaux herbivores. Les résultats ne sont pas corrélés aux carnivores, car les dents des carnivores sont complètement recouvertes d’émail.
De plus amples détails concernant les résultats des chercheurs peuvent être trouvés dans l’article de publication de la Royal Society « The Way Wear Goes – L’usure à base de phytolithes sur le système Dentine-Émail chez les Cobayes » (https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2019.1921).