Waller est devenu l’un des artistes les plus populaires de son époque, rencontrant un succès critique et commercial aux États-Unis et en Europe. Il était également un auteur-compositeur prolifique. Le pianiste et compositeur Oscar Levant a appelé Waller « l’Horowitz noir ». Travaillant avec son partenaire de longue date, le parolier Andy Razaf, Fats a également écrit la musique et / ou joué dans plusieurs comédies musicales à succès à Broadway, y compris « Keep Shufflin' » de 1928, « Hot Chocolates » de 1929 et (avec le parolier George Marion Jr.) « Early To Bed » de 1943.
Waller aurait composé de nombreux airs de nouveauté dans les années 1920 et 1930 et les aurait vendus pour de petites sommes, attribuées à un autre compositeur et parolier.
Les normes attribuées à Waller, parfois controversées, incluent « Je Ne Peux rien te donner d’autre que de l’Amour, Bébé ». La chanson a été rendue célèbre par Adelaide Hall dans le spectacle de Broadway Blackbirds de 1928.
Le biographe Barry Singer a conjecturé que cette chanson avait été écrite par Waller et le parolier Andy Razaf et a fourni une description de la vente donnée par Waller au New York Post en 1929 — il a vendu la chanson pour 500 $ à un auteur-compositeur blanc pour une utilisation dans un spectacle financièrement réussi (en accord avec les contributions de Jimmy McHugh à Revels de Harry Delmar, 1927, puis à Blackbirds de 1928). Il a noté que les premiers manuscrits manuscrits du Dana Library Institute of Jazz Studies de « Spreadin ‘ Rhythm Around » (Jimmy McHugh, 1935) sont de la main de Waller. Historien du jazz Paul S. Machlin a commenté que la conjecture de Singer a une « justification considérable ». Selon une biographie du fils de Waller, Maurice, Waller a dit à son fils de ne jamais jouer la chanson à portée de voix car il devait la vendre quand il avait besoin d’argent. Maurice Waller a écrit que son père s’opposait à entendre « Du côté ensoleillé de la rue » à la radio.
Les notes de pochette anonymes de l’album Handful of Keys de RCA Victor de 1960 indiquent que Waller a protégé plus de 400 chansons, dont beaucoup coécrites avec son plus proche collaborateur, Andy Razaf. Razaf a décrit son partenaire comme « l’âme de la mélodie…un homme qui a fait chanter le piano…à la fois grand dans le corps et dans l’esprit… connu pour sa générosité… un paquet bouillonnant de joie « . Dans les mêmes notes se trouvent des commentaires du clarinettiste Gene Sedric, qui a enregistré avec Waller dans les années 1930. « Fats était l’homme le plus détendu que j’aie jamais vu dans un studio, et il a donc rendu tout le monde détendu. Une fois qu’un équilibre avait été pris, nous n’avions besoin que d’une prise pour faire un côté, à moins que ce ne soit une sorte de numéro difficile. »
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Waller a joué avec Nathaniel Shilkret, Gene Austin, Erskine Tate, Fletcher Henderson, Mckinney’s Cotton Pickers et Adelaide Hall.
À une occasion, son jeu semblait l’avoir mis en danger de blessure. Waller a été kidnappé à Chicago alors qu’il quittait une représentation en 1926. Quatre hommes l’ont embarqué dans une voiture et l’ont emmené au Hawthorne Inn, propriété d’Al Capone. Waller a été ordonné à l’intérieur du bâtiment et a trouvé qu’une fête avait lieu. Avec une arme dans le dos, on l’a poussé vers un piano et on lui a dit de jouer. Un Waller terrifié a réalisé qu’il était « l’invité surprise » de la fête d’anniversaire de Capone et a été soulagé que les ravisseurs n’aient aucune intention de le tuer.
En 1926, Waller a commencé son association d’enregistrement avec la Victor Talking Machine Company / RCA Victor, sa principale maison de disques pour le reste de sa vie, avec les solos d’orgue « St. Louis Blues » et sa composition « Lenox Avenue Blues ». Bien qu’il ait enregistré avec plusieurs groupes, dont Hot Babes de Morris (1927), Buddies de Fats Waller (1929) (l’un des premiers groupes multiraciaux à enregistrer) et Cotton Pickers de McKinney (1929), sa contribution la plus importante à la tradition pianistique de Harlem stride est une série d’enregistrements solos de ses compositions: « Handful of Keys », « Smashing Thirds », « Numb Fumblin' » et « Valentine Stomp » (1929). Après des sessions avec Ted Lewis (1931), Jack Teagarden (1931) et Billy Banks’ Rhythmmakers (1932), il commence en mai 1934 la volumineuse série d’enregistrements avec un petit groupe connu sous le nom de Fats Waller and his Rhythm. Ce groupe de six membres comprenait généralement Herman Autrey (parfois remplacé par Bill Coleman ou John « Bugs » Hamilton), Gene Sedric ou Rudy Powell, et Al Casey.
Waller a écrit « Squeeze Me » (1919), « Keepin’ Out of Mischief Now », « Ain’t Misbehavin' » (1929), « Blue Turning Grey Over You », « I’ve Got a Feeling I’m Falling » (1929), « Honeysuckle Rose » (1929) et » Jitterbug Waltz » (1942). Il a composé des pièces pour piano stride telles que « Handful of Keys », « Valentine Stomp » et « Viper’s Drag ».
Il connaît le succès en tournée au Royaume-Uni et en Irlande dans les années 1930, apparaissant sur l’une des premières émissions de télévision de la BBC le 30 septembre 1938. Pendant son séjour en Grande-Bretagne, Waller enregistre également un certain nombre de chansons pour EMI sur l’orgue du Compton Theatre situé dans les studios d’Abbey Road à St John’s Wood. Il est apparu dans plusieurs longs métrages et courts métrages, notamment Stormy Weather en 1943, qui est sorti le 21 juillet, quelques mois avant sa mort. Pour le spectacle à succès de Broadway Hot Chocolates, lui et Razaf ont écrit « (What Did I Do to Be So) Black and Blue » (1929), qui est devenu un succès pour Ethel Waters et Louis Armstrong.
Waller a joué des pièces d’orgue de Bach pour de petits groupes à l’occasion. Il a influencé de nombreux pianistes de jazz pré-bebop; Count Basie et Erroll Garner ont tous deux relancé ses chansons à succès. En plus de son jeu, Waller était connu pour ses nombreuses plaisanteries humoristiques lors de ses performances.
Entre 1926 et la fin de 1927, Waller enregistre une série de disques pour orgue solo. Il s’agit de la première fois que des compositions de jazz syncopées ont été jouées sur un orgue d’église grandeur nature. En avril 1927, Waller joue de l’orgue au Vendôme de Chicago pour des films aux côtés de Louis Armstrong, où son jeu d’orgue est salué pour ses « coups de cœur spirituels » et son « couplage d’arrêt excentrique « . »
L’enregistrement de Victor de Waller de « A Little Bit Independent », écrit par Joe Burke et Edgar Leslie, a été Numéro 1 de votre Hit-Parade pendant deux semaines en 1935. Il a également cartographié avec « À qui Es-tu le miel? », « Lulu’s Back in Town », « Sweet and Low », « Truckin' », « Rhythm and Romance », « Chante une Chanson à l’ancienne à une Jeune Femme Sophistiquée », « Vent d’Ouest », « Toute Ma Vie », « C’est un Péché de Mentir », « Chantons à Nouveau », « Cross Patch », « Tu n’es Pas du Genre », « Bye Bye Baby », « Tu Ris de Moi », « J’Aime Siffler », « Bon à Rien », « Deux Personnes Endormies », et « Little Curly Hair in a Chaise haute ».
Musique de Broadway
Plus tard dans la carrière de Waller, il a eu la distinction de devenir le premier auteur-compositeur afro-américain à composer une comédie musicale à succès à Broadway qui a été vue par un public majoritairement blanc. L’embauche de Waller par le producteur de Broadway Richard Kollmar pour créer la comédie musicale Early to Bed de 1943 a été rappelée dans un essai de 2016 sur Waller par John McWhorter, un universitaire et linguiste américain qui est professeur agrégé d’anglais et de Littérature comparée à l’Université Columbia.
Même en 1943, l’idée d’un compositeur noir d’écrire la partition d’un spectacle blanc à numéro standard était inédite. Lorsque l’interprète et producteur de Broadway Richard Kollmar a commencé à planifier tôt pour se coucher, son idée originale était que Waller y joue en tant que personnage comique, pas pour écrire la musique. Waller était, après tout, autant un comédien qu’un musicien. La comédie date rarement bien, mais presque 80 ans plus tard, ses commentaires et son timing pendant « Your Feet’s Too Big » sont aussi drôles que tout sur Comedy Central, et il s’en va presque avec le film Stormy Weather avec une seule scène musicale et un peu d’agression plus tard, malgré la concurrence de Bill « Bojangles » Robinson, Lena Horne et les Frères Nicholas.Le choix original de Kollmar pour le compositeur était Ferde Grofé, mieux connu comme l’orchestrateur de la « Rhapsody in Blue » de George Gershwin, dont les compositions phares étaient des suites de concert porteuses. Mais Grofé s’est retiré, et c’est au crédit de Kollmar qu’il s’est rendu compte qu’il avait un compositeur de chansons pop de premier ordre disponible à Waller. Le double devoir de Waller en tant que compositeur et interprète fut de courte durée. Pendant une crise de trésorerie et dans un état d’ivresse avancé, Waller menace de quitter la production à moins que Kollmar n’achète les droits de sa musique Early to Bed pour 1 000 $. (C’était typique de Waller, qui vendait souvent des mélodies pour de l’argent quand il était dans ses tasses. Les preuves suggèrent, par exemple, que les standards « I Can’t Give You Anything but Love » et « On the Sunny Side of the Street » étaient des airs de Waller.) Waller a repris ses esprits le lendemain, mais Kollmar a décidé que ses habitudes de consommation lui rendaient une proposition trop risquée pour huit représentations par semaine. À partir de ce moment, Waller était le seul compositeur du spectacle, avec des paroles de George Marion, dont l’œuvre la plus connue aujourd’hui est le scénario du film The Gay Divorcée d’Astaire-Rogers.
Six mois après la première de Early to Bed, il jouait toujours dans un théâtre de Broadway; à ce moment-là, les journaux rapportèrent la mort prématurée de Waller.