La fusée avancée pour petits satellites de Firefly Aerospace devrait être prête à être lancée pour la première fois cet automne, ont déclaré des représentants de la société.
La fusée à deux étages, connue sous le nom d’Alpha, devait initialement faire ses débuts début 2020. Mais la pandémie de coronavirus est intervenue et a retardé les choses chez Firefly, ainsi que chez d’autres sociétés spatiales du monde entier. Certains fournisseurs ont dû retarder les expéditions et le travail a ralenti en raison des mesures de distanciation physique nécessaires.
Les impacts à Firefly se sont étendus au-delà du projet Firefly. La société travaille également sur une fusée plus grande, appelée Beta, et un atterrisseur lunaire robotisé à l’appui du programme commercial de Services de charge utile lunaire de la NASA. Malgré tout, Firefly a continué de croître au milieu de la pandémie, passant de 250 employés en janvier à 310 employés aujourd’hui, en grande partie grâce au financement du cofondateur de la société, Max Polyakov.
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Maintenant, Alpha est presque prêt à décoller. Firefly vise un lancement fin octobre ou début novembre à partir de la base aérienne de Vandenberg en Californie, à condition que les tests finaux et la certification se déroulent comme prévu.
« Au cours des derniers mois, il y a eu encore plus de défis que d’habitude dans ce secteur », a déclaré Robb Kulin, directeur de l’exploitation de Firefly Space.com . Il faisait référence à la course serrée dans laquelle Firefly se trouve, car de nombreuses entreprises se précipitent pour servir le flot de cubesats et d’autres petits satellites qui cherchent à se lancer dans l’espace pour l’observation de la Terre, les télécommunications et d’autres applications.
La pandémie a ajouté aux pressions normales auxquelles Firefly s’attendait en 2020, notamment la certification d’une nouvelle fusée à Briggs, au Texas; la certification de la première installation de lancement de Firefly à Vandenberg; la réception des certificats de lancement nécessaires permettant à la fusée de voler; et le travail normal avec les fournisseurs et les entrepreneurs.
Le travail se poursuit cependant avec des masques, une distanciation physique et des protocoles pour permettre aux employés malades de rester à la maison. Les représentants de Firefly ont déclaré que l’entreprise avait eu la chance que peu de ses employés soient tombés malades à ce jour avec COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus.
Le 20 juillet, des employés masqués ont fièrement posé devant le stand de lancement mobile de Firefly alors qu’ils se préparaient à l’expédier du Texas. Le 27 juillet, un autre tweet montrait que le stand était arrivé sain et sauf en Californie.
Mais Firefly se souvient aussi de faire une pause, parfois, et de reconnaître le chemin parcouru. En juin, la société a publié une vidéo de remerciement « Joyeux anniversaire » à Polyakov, utilisant les tests de certification planifiés de son moteur à étage supérieur Lightning pour allumer des bougies sur un gâteau d’anniversaire. Le gâteau a fini quelque peu carbonisé (sans surprise), mais la vidéo a recueilli près de 20 000 vues sur Facebook tout en permettant aux équipes de s’amuser pendant une période occupée de leur vie, ont déclaré Kulin et d’autres responsables de Firefly. Polyakov a adoré la vidéo, ont-ils déclaré, ajoutant qu’il admirait encore plus l’innovation de l’équipe que le gâteau.
Le lancement imminent de l’Alpha est une étape importante pour une entreprise dont l’entité précédente, Firefly Space Systems, est entrée sous la protection de la loi sur les faillites en 2016. Les représentants de Firefly Aerospace ont déclaré que cette mesure avait été prise parce qu’un investisseur précoce devait se retirer en raison du Brexit, le retrait progressif du Royaume-Uni de l’Union européenne. De ses cendres est née Firefly Aerospace, qui a annoncé une expansion de 52 millions de dollars en 2019, y compris un deuxième futur site de lancement à Cap Canaveral en Floride.
Alpha est conçu pour permettre aux petits satellites de voyager dans l’espace. Traditionnellement, ces satellites ont eu besoin de ferroutage aux côtés de plus gros lors de missions de « covoiturage » à bord de grosses fusées. Mais Alpha ciblera particulièrement les petits satellites, Firefly faisant de son mieux pour les mettre en orbite pour un coût d’environ 15 millions de dollars par mission. (À titre de comparaison, SpaceX vend les lancements de son propulseur Falcon 9, leader du secteur dans la catégorie des « grosses fusées », pour 62 millions de dollars pièce.)
Firefly n’est pas seule, c’est cette ambition. La société californienne Rocket Lab livre déjà de petits satellites en orbite avec sa fusée Electron, par exemple. Et d’autres entreprises, telles que la tenue californienne Astra, s’efforcent également de le faire.
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La fusée Alpha sera fabriquée à partir de composites en fibre de carbone, ce qui devrait minimiser les fissures dans les réservoirs de fusée qui stockent de l’oxygène liquide à des températures de refroidissement élevées, ont déclaré des représentants de Firefly. La société vise à terme à atteindre une cadence de lancement rapide, avec un Alpha décollant environ toutes les deux semaines. (Les missions de covoiturage typiques se produisent une fois tous les quelques mois par fournisseur de lancement, bien que le rythme s’accélère à mesure que les grandes entreprises réagissent aux changements du marché.)
Alpha est conçu pour envoyer 1,1 tonne (1 tonne métrique) en orbite terrestre basse, une destination populaire pour les satellites de courte durée qui seront utilisés dans les constellations pendant quelques mois ou quelques années.
Bien que la prochaine mission Alpha soit un vol d’essai, la fusée transportera des satellites — de nombreuses petites charges utiles qui font partie de la Mission d’accélérateur de recherche et d’éducation dédiée de Firefly. Plusieurs charges utiles académiques et éducatives se rendront gratuitement dans l’espace, car Firefly vise à rendre l’espace accessible à ceux qui n’ont normalement pas les moyens de participer.
La première mission Alpha devra effectuer un vol en orbite relativement sûr avec une inclinaison en » dogleg » qui utilisera un peu plus de carburant que la normale. Parce que ce sera le tout premier lancement de la fusée, les responsables de Vandenberg ont demandé cette précaution supplémentaire pour des raisons de sécurité, pour aider à protéger les personnes vivant près de la base.
Les clients d’Alpha pour les deuxième et troisième vols n’ont pas encore été déterminés. « Nous avons un certain nombre de clients concurrents, et nous verrouillons certains détails en ce moment », a déclaré Brad Schneider, directeur des recettes de Firefly Space.com . Nous connaissons cependant certaines charges utiles qui voleront dans un avenir plus lointain. En février, par exemple, Firefly a conclu un accord avec Satlantis pour lancer une constellation de petits satellites vers 2022.
Les deuxième et troisième fusées Alpha sont déjà en construction pour leurs missions en 2021. La séquence de mission nominale prévoit que chacune des trois premières fusées vole environ trois mois après son prédécesseur immédiat. Finalement, alors que Firefly intensifie sa chaîne d’approvisionnement et ses clients, le rythme de lancement s’accélérera, ont déclaré des représentants de l’entreprise.
Firefly « commence également à accélérer le développement du véhicule bêta », un lanceur conçu pour des missions de taille moyenne, a déclaré Kulin. Le site de Cap Canaveral sera activé assez bientôt, ce qui permettra à la société de viser, à terme, des lancements interplanétaires et des missions lunaires, car l’emplacement à basse latitude du Cap fournit un coup de pouce aux fusées se dirigeant vers des destinations aussi lointaines.
Kulin s’est dit heureux des progrès réalisés chez Firefly au milieu d’une année 2020 difficile: « Nous avons tenu bon, et maintenant nous avons atteint ce point où tout se réunit vraiment, vraiment. »
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