Fleuve Fraser

Fleuve Fraser, principal fleuve de l’ouest de l’Amérique du Nord, drainant une vaste région pittoresque de quelque 92 000 milles carrés (238 000 km carrés) dans le centre de la Colombie-Britannique. Environ 70% de la région drainée a plus de 900 mètres d’altitude, et l’exploitation humaine de cette zone plutôt isolée est relativement récente. Les beautés naturelles du cours de la rivière (en particulier sa section de canyon spectaculaire) et la campagne environnante sont néanmoins restées relativement préservées. La rivière a été nommée en l’honneur de Simon Fraser, qui l’a descendue pour la première fois dans l’océan Pacifique en 1808. La ruée vers l’or de Cariboo, qui a commencé en 1858, a eu lieu dans le bassin du fleuve Fraser.

À partir de sa source dans le lac Yellowhead, à la frontière entre la Colombie–Britannique et l’Alberta, le Fraser coule sur 1 370 km (851 milles) jusqu’à son embouchure dans le détroit de Georgia. À partir de sa source montagneuse, le cours de la rivière se dirige d’abord vers le nord-ouest, descendant par de douces pentes le long de la tranchée des montagnes rocheuses. Près de la latitude 54 ° N, la rivière fait un grand virage vers le sud pour traverser le Plateau intérieur puis les montagnes côtières. Les retranchements et les pentes augmentent progressivement en aval, et à travers les montagnes côtières, les eaux déchaînées traversent un canyon d’environ 5 000 pieds (1 500 m) de profondeur. Au-dessous de ce canyon, le Fraser se dirige vers l’ouest pour traverser placidement une plaine alluviale jusqu’à son débouchement près de Vancouver, en Colombie-Britannique. La rivière Thompson, qui entre dans le Fraser à environ 235 km de son embouchure, est le plus important des nombreux affluents, dont beaucoup s’élèvent dans de vastes lacs de montagne. La navigation n’est importante que dans l’estuaire de la marée où New Westminster dessert les navires de haute mer.

L’économie du bassin du fleuve Fraser repose principalement sur la foresterie. Les forêts de conifères couvrent la majeure partie du plateau intérieur, sauf dans les vallées sèches du sud, qui sont couvertes d’étroites bandes de prairies sur les pentes inférieures. Avant 1940, de petites scieries coupaient un peu de bois le long des trois lignes de chemin de fer qui traversaient le bassin. Cependant, après 1950, l’extension vers le nord du chemin de fer du Pacific Great Eastern (appelé par la suite le chemin de fer de la Colombie-Britannique) et l’amélioration des installations routières ont accru l’accessibilité des forêts et la fusion de petites entreprises, ainsi que l’introduction d’usines de pâte à papier, consommant des copeaux et de petits arbres, ont accru l’utilisation des ressources forestières. Les produits forestiers sont transportés à Vancouver pour les marchés d’outre-mer ou sont acheminés vers l’est par chemin de fer vers le centre du Canada et le Midwest des États-Unis. La turbulente rivière Fraser elle-même n’est pas réellement utilisée dans l’industrie forestière, même pour le transport des grumes vers les scieries.

L’agriculture ne s’est pas beaucoup développée dans le bassin fluvial, à l’exception de l’élevage de bétail dans les prairies et les parcs de niveau supérieur du plateau Chilcotin, à l’ouest du fleuve Fraser, et de la vallée Nicola, au sud de la rivière Thompson. L’élevage a été établi dans les années 1860 pour approvisionner les camps d’extraction d’or, puis, après le déclin de l’exploitation aurifère, pour fournir de la viande à la ville grandissante de Vancouver.

Le fleuve Fraser est le principal producteur de saumon en Colombie-Britannique, et ses affluents et ses lacs d’amont sont les frayères de plusieurs espèces de saumons. Ces saumons remontent la rivière à la fin de l’été pour frayer, puis descendent l’année suivante pour passer les deux ou trois années suivantes dans l’océan. En raison de ces habitudes migratoires, la pêche au saumon a lieu principalement au large de l’embouchure du fleuve Fraser, et seuls les Indiens ont des droits de pêche dans le bassin du fleuve lui-même. L’exploitation hydroélectrique du réseau fluvial pourrait éventuellement menacer la migration des saumons.