Le oct. 15, 1795, Frédéric-Guillaume IV est né à Berlin, le fils aîné de Frédéric-Guillaume III. Éduqué par le prédicateur-homme d’État J. P. F. Ancillon, il consacra la plupart de ses énergies en tant que prince héritier à l’étude ardente et au mécénat des arts. F. K. von Savigny, F. W. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. W. von Schlegel, L. Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldt et d’autres dirigeants du mouvement romantique étaient parmi ses amis les plus proches.
L’accession au trône de Frédéric-Guillaume, le 7 juin 1840, fut ainsi accueillie avec l’espoir qu’il aiderait à réaliser les aspirations libérales et nationales de ses éminents amis. Il a rapidement allégé la censure de la presse et affirmé la liberté religieuse des sectes protestantes indépendantes et des catholiques rhénans. Pourtant, personnellement, il se consacrait davantage aux idéaux du Saint-Empire romain germanique et au droit divin des rois qu’au constitutionnalisme libéral, et il désillusionna les libéraux en retardant la promulgation d’une constitution, promise par son père. Il céda finalement à la pression en février 1847, mais plutôt qu’un organe élu par le peuple, il ne nomma qu’un Landtag (diète) uni — un groupe de délégués des diètes provinciales traditionnelles.
Avec le déclenchement de la violence en mars 1848 à Berlin, le roi perdit immédiatement ses nerfs et capitula devant les rebelles, au point même de parcourir les rues de Berlin sous le drapeau révolutionnaire allemand. Mais dès que ses armées reprennent le contrôle, il trahit ses promesses, dissout l’assemblée populaire instituée par la révolution et proclame une nouvelle constitution réactionnaire en décembre 1848. Lorsque le Parlement révolutionnaire de toute l’Allemagne à Francfort lui offrit la couronne impériale, il la rejeta pour des raisons idéologiques et politiques comme » indigne. »Une tentative ultérieure de son conseiller J. von Radowitz de créer une union de princes allemands sous la direction prussienne échoua lorsque la pression combinée de l’Autriche et de la Russie força Frédéric-Guillaume à capituler à Olmütz (1850).
Pendant les dernières années de son règne, le roi se retira de plus en plus à ses activités artistiques et laissa de plus en plus la politique entre les mains des ministres de la réaction. Après avoir subi un accident vasculaire cérébral en octobre 1857 et un effondrement mental qui en a résulté, son frère Guillaume a régné en tant que régent jusqu’à la mort de Frédéric-Guillaume à Potsdam le. 2, 1861.