L’une des disciples les plus enthousiastes de Froebel, la baronne de Marenholtz-Bülow, a été en grande partie responsable de faire connaître ses idées aux éducateurs en Angleterre, en France et aux Pays-Bas. Plus tard, ils ont été introduits dans d’autres pays, y compris aux États-Unis, où le mouvement Froebelien a connu son plus grand succès. John Dewey y adopta les principes de Froebel dans son école expérimentale de l’Université de Chicago. Des jardins d’enfants ont été créés dans toute l’Europe et l’Amérique du Nord et sont devenus un établissement d’enseignement standard pour les enfants de quatre à six ans.
Froebel a été influencé par les éminents philosophes idéalistes allemands de son temps et par Jean-Jacques Rousseau et Pestalozzi. C’était un homme sincèrement religieux qui, en raison de sa croyance en l’unité sous-jacente de toutes choses, tendait vers le panthéisme et a été qualifié de mystique de la nature. Sa contribution la plus importante à la théorie de l’éducation a été sa croyance en « l’auto-activité » et en son rôle de facteurs essentiels dans l’éducation des enfants. Le rôle de l’enseignant n’était pas de forer ou d’endoctriner les enfants mais plutôt d’encourager leur expression personnelle par le jeu, à la fois individuellement et en activités de groupe. Froebel a conçu des cercles, des sphères et d’autres jouets — qu’il appelait tous des « cadeaux » ou des « occupations » — conçus pour stimuler l’apprentissage par des activités ludiques accompagnées de chansons et de musique. Les techniques éducatives modernes à la maternelle et à l’école maternelle lui sont très redevables.